Cuando Caravaggio llegó a Nápoles en 1606, huyendo de un cargo de asesinato en Roma, recibió el encargo de pintar Las Siete Obras de Misericordia para la hermandad benéfica de la ciudad, el Pio Monte della Misericordia. La pintura no estaba destinada a un gran altar, sino a una capilla lateral en la iglesia de la hermandad, donde serviría como un recordatorio diario de su misión. Lo que hace que esta obra sea notable es cómo Caravaggio comprimió siete actos separados de misericordia—tradicionalmente representados como escenas distintas—en un único y turbulento drama callejero.

El resultado es un lienzo que palpita con vida, confusión y esperanza, todo desarrollándose bajo la noche napolitana. En el centro, un joven levanta a un viejo mendigo, llevando a cabo el acto de dar refugio a los desamparados, mientras que a la derecha, una mujer cuida en secreto de su padre encarcelado—una antigua historia romana de piedad filial, que aquí representa alimentar a los hambrientos. En las sombras, un sepulturero lleva un cadáver, recordando el entierro de los muertos, mientras otras figuras ofrecen bebida, consuelo y ropa. El característico claroscuro de Caravaggio esculpe la escena desde la oscuridad, guiando la mirada de un acto a otro en un movimiento inquieto, casi cinematográfico.

A diferencia de artistas anteriores como Pieter Bruegel el Viejo, que trataban las obras de misericordia como una serie de viñetas ordenadas, Caravaggio las sumerge todas en un único momento caótico, siendo la confusión misma una metáfora de la imprevisibilidad de la caridad en la vida diaria. La pintura ha permanecido en su ubicación original en Nápoles desde su finalización en 1607, un caso raro de un temprano Caravaggio que nunca dejó su hogar previsto. El Pio Monte della Misericordia aún existe, y la pintura continúa presidiendo sobre su capilla, su superficie oscurecida por siglos de humo de vela pero sus figuras sin desvanecerse. Los académicos señalan que esta fue la primera gran obra de Caravaggio después de su exilio de Roma, marcando una nueva fase en su carrera definida por contrastes aún más marcados y un realismo más urgente.

La audaz composición de la obra y su cruda humanidad influyeron en generaciones de pintores napolitanos, convirtiéndola en una piedra angular de la identidad artística de la ciudad.