Quando Caravaggio chegou a Nápoles em 1606, fugindo de uma acusação de homicídio em Roma, foi comissionado a pintar As Sete Obras de Misericórdia para a irmandade de caridade da cidade, o Pio Monte della Misericordia. A pintura não estava destinada a um grande altar, mas a uma capela lateral na própria igreja da irmandade, onde serviria como um lembrete diário de sua missão. O que torna esta obra notável é como Caravaggio comprimiu sete atos separados de misericórdia—tradicionalmente representados como cenas distintas—em um único e turbulento drama de rua.

O resultado é uma tela que pulsa com vida, confusão e esperança, tudo se desenrolando sob a noite napolitana. No centro, um jovem levanta um velho mendigo, realizando o ato de abrigar os sem-teto, enquanto à direita, uma mulher cuida secretamente de seu pai preso—uma antiga história romana de piedade filial, que aqui representa alimentar os famintos. Nas sombras, um coveiro carrega um cadáver, lembrando o sepultamento dos mortos, enquanto outras figuras oferecem bebida, conforto e roupas. O característico claro-escuro de Caravaggio esculpe a cena a partir da escuridão, guiando o olhar de um ato a outro em um movimento inquieto, quase cinematográfico.

Ao contrário de artistas anteriores como Pieter Bruegel, o Velho, que tratavam as obras de misericórdia como uma série de vinhetas ordenadas, Caravaggio mergulha todas elas em um único momento caótico, sendo a confusão uma metáfora da imprevisibilidade da caridade na vida cotidiana. A pintura permaneceu em sua localização original em Nápoles desde sua conclusão em 1607, um caso raro de um Caravaggio inicial que nunca deixou seu lar pretendido. O Pio Monte della Misericordia ainda existe, e a pintura continua a presidir sua capela, sua superfície escurecida por séculos de fumaça de vela, mas suas figuras permanecem iluminadas. Os estudiosos observam que esta foi a primeira grande obra de Caravaggio após seu exílio de Roma, marcando uma nova fase em sua carreira definida por contrastes ainda mais acentuados e um realismo mais urgente.

A ousada composição da obra e sua crua humanidade influenciaram gerações de pintores napolitanos, tornando-a uma pedra angular da identidade artística da cidade.