Als Piero della Francesca um 1454 Eine Augustinerin (Heilige Monika) malte, arbeitete er an einer Reihe von Porträts für den Polyptychon in der Kirche Sant’Agostino in Sansepolcro – ein ehrgeiziger Auftrag, der zu einem Meilenstein der Renaissance-Porträtkunst werden sollte. Die Tafeln wurden später verstreut, und heute steht jede Figur allein, ihre ursprüngliche Einheit durch die Zeit verloren. Die Identität der Nonne wurde lange diskutiert, aber sie wird weithin als Heilige Monika anerkannt, die verehrte Mutter des Heiligen Augustinus.

Das Überleben des Gemäldes als Fragment und seine Reise von einem heiligen Ensemble zu einem isolierten Porträt haben es zu einem Fokus sowohl wissenschaftlichen Interesses als auch von Geheimnissen gemacht. Heilige Monika ist in einem Moment stiller Kontemplation gefangen, ihre Augen nach unten gerichtet, die Hände sanft im Gebet gefaltet. Die strenge weiße Haube und der schwarze Schleier kennzeichnen sie als Augustinerin, während die zarte Modellierung ihres Gesichts und die Klarheit des Lichts über ihre Züge die Faszination von Piero della Francesca für Geometrie und menschliche Präsenz offenbaren. Das Fehlen aufwendiger Attribute lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihr inneres Leben – ein markanter Kontrast zu den reichhaltigeren Darstellungen von Heiligen durch Zeitgenossen wie Fra Angelico.

Hier werden Monikas Demut und Standhaftigkeit durch Zurückhaltung dargestellt: die gedämpfte Farbpalette, die sorgfältige Symmetrie und die fast architektonische Ruhe ihrer Pose. Der ursprüngliche Polyptychon wurde von der Augustinerordnung für ihren Hochaltar in Auftrag gegeben, und die Tafeln von Piero della Francesca wurden zwischen 1454 und 1469 vollendet. Im Laufe der Jahrhunderte wurde der Altaraufsatz abgebaut, seine Teile wurden in Sammlungen in Europa und Amerika verstreut. Das Panel von Heilige Monika gelangte schließlich in das Museo di Sansepolcro, nicht weit von dem Ort, an dem es ursprünglich gemalt wurde.

Obwohl das Medium ungewiss bleibt, haben die Klarheit und Erhaltung des Gemäldes es zu einem Bezugspunkt für das Verständnis des frühen Stils von Piero della Francesca gemacht – ein Stil, der bald die italienische Malerei mit seinem stillen Ernst und seiner Hingabe an die menschliche Figur transformieren würde.