Cuando Piero della Francesca pintó Una monja agustiniana (Santa Mónica) alrededor de 1454, estaba trabajando en un conjunto de retratos para el políptico de la iglesia de Sant’Agostino en Sansepolcro, una ambiciosa comisión que se convertiría en un hito del retrato renacentista. Los paneles fueron posteriormente dispersados y, hoy en día, cada figura se encuentra sola, su unidad original perdida con el tiempo. La identidad de la monja ha sido objeto de debate durante mucho tiempo, pero se acepta ampliamente que es Santa Mónica, la venerada madre de San Agustín.

La supervivencia de la pintura como un fragmento y su viaje de un conjunto sagrado a un retrato aislado la han convertido en un foco tanto de interés académico como de misterio. Santa Mónica está atrapada en un momento de tranquila contemplación, con la mirada hacia abajo y las manos suavemente plegadas en oración. El severo tocado blanco y el velo negro la marcan como agustiniana, mientras que la delicada modelación de su rostro y la claridad de la luz sobre sus rasgos revelan la fascinación de Piero della Francesca por la geometría y la presencia humana. La ausencia de atributos elaborados dirige la atención del espectador hacia su vida interior, un marcado contraste con las representaciones más ornamentadas de santos por contemporáneos como Fra Angelico.

Aquí, la humildad y la firmeza de Mónica se expresan a través de la contención: la paleta apagada, la simetría cuidadosa y la calma casi arquitectónica de su pose. El políptico original fue encargado por la orden agustiniana para su altar mayor, y los paneles de Piero della Francesca se completaron entre 1454 y 1469. A lo largo de los siglos, el retablo fue desmantelado, sus partes esparcidas por colecciones en Europa y América. El panel de Santa Mónica finalmente ingresó al Museo di Sansepolcro, no lejos de donde fue pintado por primera vez.

Aunque el medio sigue siendo incierto, la claridad y preservación de la pintura la han convertido en un referente para entender el estilo temprano de Piero della Francesca, un estilo que pronto transformaría la pintura italiana con su rigor silencioso y devoción a la figura humana.