Wenige Porträts in der spanischen Kunst haben so viel Spekulation ausgelöst wie Cardenal Fernando Niño de Guevara von El Greco. Der Dargestellte, eine mächtige Figur, die 1599 den Rang eines Inquisitors General erreichte, wurde in der Blüte seiner Macht gemalt; jedoch bleiben das genaue Datum und die Umstände des Auftrags ein Rätsel. Einige glauben, dass das Gemälde während des kurzen Besuchs des Kardinals in Toledo entstand, wo El Greco lebte und arbeitete, während andere stilistische Hinweise anführen, die auf ein späteres Datum hindeuten.

Sicher ist, dass die psychologische Intensität des Porträts Zuschauer und Kritiker seit Jahrhunderten fasziniert und selbst die Schriftstellerin Edith Wharton dazu brachte, es als "das eindringlichste Porträt im Prado" zu beschreiben. In dem Gemälde fängt El Greco Kardinal Guevara in einem Moment gelassener Autorität ein, sitzend in seinen scharlachroten Gewändern, mit der rechten Hand zart positioniert, als wäre sie mitten in einem Dekret gefangen. Der Blick des Kardinals ist direkt, aber distanziert, seine Züge sind im unverwechselbaren Stil von El Greco verlängert, was das Gefühl von spiritueller Spannung verstärkt.

Das leuchtende Weiß seiner Spitzenmanschetten und das schimmernde Rot seiner Gewänder ziehen das Auge an und signalisieren sowohl seinen kirchlichen Rang als auch die Schwere seines Amtes. Im Gegensatz zur majestätischen Zurückhaltung der päpstlichen Porträts von Titian scheint El Grecos Guevara fast von dem Gewicht seiner Verantwortlichkeiten heimgesucht zu werden, das Licht schärft jede Falte und Furche. Der spärliche Hintergrund isoliert den Kardinal und lenkt die Aufmerksamkeit auf das innere Drama, das durch seinen Ausdruck angedeutet wird.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es mehrere Generationen lang in der Familie Guevara blieb, bevor es in die spanischen königlichen Sammlungen gelangte. Heute befindet sich Cardenal Fernando Niño de Guevara im Museo del Prado, wo es als eines der gefeiertsten Beispiele für die späten Porträts von El Greco gilt. Sein mutiger psychologischer Einblick und die gewagte Farbgebung haben es zu einem Bezugspunkt für Wissenschaftler gemacht, die die Entwicklung der spanischen Porträtkunst zu Beginn des 17.

Jahrhunderts nachverfolgen. Das Werk markiert auch einen Wendepunkt in El Grecos Karriere, als er sich von konventionellen Likenesses abwandte, um die spirituellen und emotionalen Tiefen seiner Modelle zu erkunden.