Peu de portraits dans l'art espagnol ont suscité autant de spéculations que Cardinal Fernando Niño de Guevara de El Greco. Le modèle, une figure puissante qui a atteint le rang d'Inquisiteur Général en 1599, a été peint à l'apogée de son influence ; cependant, la date exacte et les circonstances de la commande demeurent un mystère. Certains croient que la peinture a été réalisée lors de la brève visite du cardinal à Tolède, où El Greco a vécu et travaillé, tandis que d'autres soulignent des indices stylistiques qui suggèrent une date ultérieure.

Ce qui est certain, c'est que l'intensité psychologique du portrait fascine les spectateurs et les critiques depuis des siècles, amenant même l'écrivaine Edith Wharton à le décrire comme "le portrait le plus pénétrant du Prado." Dans la peinture, El Greco capture le Cardinal Guevara à un moment d'autorité posée, assis dans ses robes écarlates, sa main droite délicatement positionnée comme si elle était prise en plein décret. Le regard du cardinal est direct mais distant, ses traits allongés dans le style inconfondable de El Greco, ce qui accentue le sentiment de tension spirituelle. Le blanc lumineux de ses poignets en dentelle et le rouge scintillant de ses vêtements attirent le regard, signalant à la fois son rang ecclésiastique et la gravité de son office.

Contrairement à la réserve majestueuse des portraits papaux de Titien, le Guevara de El Greco semble presque hanté par le poids de ses responsabilités, la lumière accentuant chaque pli et sillon. L'arrière-plan sparse isole le cardinal, concentrant l'attention sur le drame intérieur suggéré par son expression. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée dans la famille Guevara pendant plusieurs générations avant d'entrer dans les collections royales espagnoles.

Aujourd'hui, Cardinal Fernando Niño de Guevara est conservé au Museo del Prado, où il se dresse comme l'un des exemples les plus célébrés des portraits tardifs de El Greco. Son audace psychologique et ses couleurs audacieuses en ont fait un point de référence pour les chercheurs retraçant l'évolution du portrait espagnol au tournant du XVIIe siècle. L'œuvre marque également un tournant dans la carrière de El Greco, alors qu'il s'éloigne des ressemblances conventionnelles pour explorer les profondeurs spirituelles et émotionnelles de ses modèles.