Pochi ritratti nell'arte spagnola hanno suscitato tanta speculazione quanto Cardenal Fernando Niño de Guevara di El Greco. Il soggetto, una figura potente che raggiunse il rango di Inquisitore Generale nel 1599, fu dipinto all'apice della sua influenza; tuttavia, la data esatta e le circostanze della commissione rimangono un mistero. Alcuni credono che il dipinto sia stato creato durante la breve visita del cardinale a Toledo, dove El Greco visse e lavorò, mentre altri indicano indizi stilistici che suggeriscono una data successiva.

Ciò che è certo è che l'intensità psicologica del ritratto ha affascinato spettatori e critici per secoli, portando persino la scrittrice Edith Wharton a descriverlo come "il ritratto più penetrante del Prado." Nel dipinto, El Greco cattura il Cardinale Guevara in un momento di autorità composta, seduto nelle sue vesti scarlatte, con la mano destra delicatamente posizionata come se fosse colta a metà di un decreto. Lo sguardo del cardinale è diretto ma distante, i suoi tratti allungati nello stile inconfondibile di El Greco, il che intensifica il senso di tensione spirituale. Il bianco luminoso dei suoi polsini di pizzo e il rosso scintillante delle sue vesti attirano l'occhio, segnalando sia il suo rango ecclesiastico che la gravità del suo ufficio.

A differenza della riservatezza maestosa dei ritratti papali di Tiziano, il Guevara di El Greco sembra quasi tormentato dal peso delle sue responsabilità, la luce accentuando ogni piega e solco. Lo sfondo scarso isola il cardinale, concentrando l'attenzione sul dramma interiore suggerito dalla sua espressione. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si pensa che sia rimasta nella famiglia Guevara per diverse generazioni prima di entrare nelle collezioni reali spagnole.

Oggi, Cardenal Fernando Niño de Guevara è ospitato nel Museo del Prado, dove si erge come uno degli esempi più celebrati dei ritratti tardivi di El Greco. La sua audace intuizione psicologica e il suo audace uso del colore lo hanno reso un punto di riferimento per gli studiosi che tracciano l'evoluzione del ritratto spagnolo all'inizio del XVII secolo. L'opera segna anche un punto di svolta nella carriera di El Greco, poiché si allontanò dalle somiglianze convenzionali per sondare le profondità spirituali ed emotive dei suoi soggetti.