Ein einzelnes Gemälde, Merkur und Aglauros von Carel Fabritius, gilt als das früheste bekannte signierte Werk dieses niederländischen Meisters, das 1646 entstand, als er gerade in seinen Zwanzigern war. Sein Thema ist im niederländischen Kunst selten, und die Urheberschaft des Gemäldes wurde einst angezweifelt, nur um durch Fabritius' eigene Unterschrift, die im zwanzigsten Jahrhundert während einer Reinigung entdeckt wurde, bestätigt zu werden. Der Mythos, den es darstellt, stammt aus Ovids Metamorphosen, einer klassischen Quelle, die von Fabritius' Zeitgenossen nicht oft genutzt wurde.

Diese Wahl deutet auf die Ambitionen des Künstlers und sein frühes Engagement mit komplexen Erzählungen hin. Die Szene fängt den schicksalhaften Moment ein, als Merkur, der Bote der Götter, im Haus von Aglauros, einer der Töchter von Cecrops, ankommt. Merkur, von Jupiter beauftragt, Aglauros' Schwester Herse zu entführen, findet seinen Weg von Aglauros selbst blockiert, die von Eifersucht und Gier verzehrt wird. Fabritius wählt den Moment der Konfrontation: Merkur, mit geflügeltem Helm und Caduceus in der Hand, tritt leicht in den Rahmen, während Aglauros, mit angespannter Haltung, den Weg versperrt.

Das Licht isoliert ihre Figuren und lenkt die Aufmerksamkeit auf Merkurs ruhige Entschlossenheit und Aglauros' ängstlichen Widerstand. Im Gegensatz zu den späteren, rätselhafteren mythologischen Szenen von Vermeer ist Fabritius' Komposition direkt, fast theatralisch, und betont das psychologische Drama im Herzen des Werkes. Die Provenienz von Merkur und Aglauros ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass es bis ins zwanzigste Jahrhundert in Privatbesitz blieb, als es in die Sammlungen des Museo del Prado überging. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Punkt in Fabritius' kurzer Karriere, entstanden bevor er Rembrandts Atelier verließ und seinen eigenen unverwechselbaren Stil entwickelte.

Sein ambitioniertes Thema und die sorgfältige Ausführung deuten auf die späteren Innovationen des Künstlers hin, heben sich aber auch als seltenes Beispiel für mythologische Erzählungen in seinem Werk hervor. Heute hängt es als Zeugnis von Fabritius' frühem Versprechen und der Breite seiner künstlerischen Neugier.