Wenige Porträts der Renaissance genossen unter Künstlern so unmittelbare Berühmtheit wie das Porträt des Grafen Baldassare Castiglione von Raphael. Das Gemälde wurde so bewundert, dass sowohl Titian als auch Rembrandt später in ihren eigenen Werken Hommage daran zollten, und Rembrandt fertigte sogar mehrere Kopien für sein persönliches Studium an. Castiglione selbst war ein gefeierter Diplomat und Autor, am bekanntesten für sein Traktat Das Buch des Hofmanns, das die Ideale des perfekten Renaissancegentlemans definierte.

Die stille Würde und die psychologische Tiefe des Porträts machten es zu einem Maßstab für Generationen von Malern und Betrachtern. Raphael fängt Castiglione in Ruhe ein, sitzend in einer Dreiviertelpose, sein Blick direkt, aber sanft, die Hände gefaltet mit subtiler Spannung. Das sanfte, fast silberne Licht fällt auf die mit Pelz gefütterte Weste und die schwarze Mütze des Porträtierten und betont sowohl seinen Status als auch seinen introspektiven Charakter. Die zurückhaltende Farbpalette und die ruhige Haltung des Porträtierten deuten auf die Werte der Sprezzatura—mühelose Anmut—hin, die Castiglione selbst in seinen Schriften beschrieb.

Im Gegensatz zu den formelleren, starren Porträts früherer Zeiten ist Raphaels Ansatz hier intim und menschlich, ähnlich wie Leonardo da Vinci in seinem Porträt von Cecilia Gallerani, das sich auf das innere Leben des Porträtierten konzentriert, anstatt auf äußere Zierden. Die genauen Umstände des Auftrags bleiben ungewiss, aber das Porträt stammt wahrscheinlich aus der Zeit um 1514-1515, als sowohl Raphael als auch Castiglione Teil der lebendigen Hofkultur in Rom waren. Nach Castiglionis Tod blieb das Gemälde in seiner Familie, bevor es durch mehrere Sammlungen ging; es wurde im 17. Jahrhundert vom Louvre erworben, wo es heute hängt.

Das Werk steht als Zeugnis von Raphaels reifem Stil, der einen Wandel hin zu größerem psychologischen Realismus in der Porträtmalerei markiert und unzählige Künstler beeinflusste, die folgten.