Peu de portraits de la Renaissance ont connu une telle renommée immédiate parmi les artistes que le Portrait du Comte Baldassare Castiglione de Raphaël. La peinture a été si admirée que Titien et Rembrandt lui ont tous deux rendu hommage dans leurs propres œuvres, et Rembrandt a même réalisé plusieurs copies pour son étude personnelle. Castiglione lui-même était un diplomate et auteur célébré, surtout connu pour son traité Le Livre du Courtisan, qui a défini les idéaux du parfait gentleman de la Renaissance.

La dignité tranquille et la profondeur psychologique du portrait en ont fait une référence pour des générations de peintres et de spectateurs. Raphaël capture Castiglione au repos, assis dans une pose de trois quarts, son regard direct mais doux, les mains croisées avec une tension subtile. La lumière douce, presque argentée, tombe sur la doublet en fourrure du modèle et son chapeau noir, soulignant à la fois son statut et son caractère introspectif. La palette restreinte et le comportement calme du modèle suggèrent les valeurs de la sprezzatura—grâce sans effort—que Castiglione lui-même a décrites dans ses écrits.

Contrairement aux portraits plus formels et rigides des périodes antérieures, l'approche de Raphaël ici est intime et humaine, tout comme Léonard de Vinci l'a fait dans son Portrait de Cecilia Gallerani, se concentrant sur la vie intérieure du modèle plutôt que sur les ornements extérieurs. Les circonstances exactes de la commande restent incertaines, mais le portrait date probablement d'environ 1514-1515, lorsque Raphaël et Castiglione faisaient tous deux partie de la culture vibrante de la cour à Rome. Après la mort de Castiglione, la peinture est restée dans sa famille avant de passer par plusieurs collections ; elle a été acquise par le Louvre au XVIIe siècle, où elle est exposée aujourd'hui. L'œuvre se dresse comme un témoignage du style mature de Raphaël, marquant un tournant vers un plus grand réalisme psychologique dans le portrait et influençant d'innombrables artistes qui ont suivi.