Cuando Bailarines en el vestíbulo se exhibió por primera vez, los espectadores quedaron impresionados por cómo Edgar Degas había convertido un mundo tras bambalinas—normalmente oculto a la sociedad educada—en un tema digno de una pintura seria. A finales de la década de 1880, Degas había hecho de las bailarinas de la Ópera de París su tema característico, pero esta obra se destaca por su enfoque en los momentos antes y después de la actuación, en lugar de en el espectáculo en sí. Los críticos de la época señalaron el inusual punto de vista de la pintura, con Le Figaro comentando en 1890 sobre la "curiosidad por el teatro invisible" de Degas.

El medio exacto de la pintura sigue siendo incierto, pero su suavidad similar a la del pastel y sus líneas rápidas y nerviosas son inconfundiblemente de Degas. Aquí, el vestíbulo zumbra con anticipación y fatiga. Jóvenes bailarinas se agrupan en pequeños grupos, sus tutús blancos brillando bajo la luz de gas, mientras que severos maestros de ballet y chaperonas flotan en los bordes. Una bailarina se estira en la barra, su movimiento capturado en medio del gesto, mientras otra se desploma cansada en un banco.

Las zapatillas esparcidas y las cintas descartadas hablan del arduo trabajo detrás del arte. A diferencia de las bailarinas pulidas e idealizadas de Jean-Léon Gérôme, las chicas de Degas son reales—cansadas, distraídas, a veces torpes. El suelo inclinado de la composición y las figuras recortadas refuerzan una sensación de realidad efímera y observada, como si nosotros también estuviéramos tras bambalinas, sin ser vistos. El recorrido de Bailarines en el vestíbulo está menos documentado que algunas de las otras obras de Degas, pero probablemente pasó por las manos de coleccionistas parisinos ansiosos por escenas de la vida moderna.

A finales del siglo XIX, la reputación de Degas como cronista del ballet estaba asegurada, y obras como esta ayudaron a consolidar su lugar en el movimiento Impresionista, incluso mientras él resistía esa etiqueta. Hoy en día, la pintura es celebrada por su honesta visión del trabajo y la camaradería del cuerpo de ballet de la Ópera. Su paradero exacto puede ser incierto, pero su visión de lo cotidiano detrás del espectáculo sigue siendo uno de los legados más perdurables de Degas.