En 1454, la ciudad de Sansepolcro encargó un gran retablo a Piero della Francesca, una estrella en ascenso del temprano Renacimiento. La obra iba a adornar la iglesia de Sant’Agostino, y de ella surgió una serie de santos, cada panel un testimonio de la fe y el orgullo de la ciudad. San Agustín es uno de estos paneles, y su supervivencia es notable: el políptico original fue desmontado más tarde, sus partes esparcidas por Europa.

Hoy, este fragmento ofrece una rara visión de las ambiciones de un pequeño pueblo toscano y del temprano genio de Piero. San Agustín se erige con una majestad serena, su báculo en mano, su mirada fija en la contemplación. Piero captura al santo no en los arrebatos de la conversión o la controversia, sino en un momento de autoridad serena: su rica capa brilla con oro pintado, su mitra está delicadamente representada. Los pesados pliegues de su túnica y la claridad geométrica de su forma evocan la influencia de Masaccio, pero la luz de Piero es más suave, impregnando la figura con una sensación de calma intelectual.

El libro abierto a los pies de Agustín insinúa su legado como Doctor de la Iglesia, mientras que los ricos textiles con patrones hablan de la riqueza y el gusto de los mecenas del panel. El preciso recorrido de San Agustín tras su remoción de Sansepolcro no se conoce completamente, pero su historia es típica de muchos retablos renacentistas, que a menudo eran desmantelados y vendidos a medida que cambiaban los gustos y los interiores de las iglesias. Piero della Francesca estaba en el umbral de su estilo maduro cuando pintó este panel, desarrollando el enfoque matemático de la perspectiva que definiría sus obras maestras posteriores. Hoy, el panel es apreciado por su rara combinación de monumentalidad y contención, una ventana tanto al mundo espiritual del siglo XV como a la visión en evolución de uno de los más grandes pintores de Italia.