En 1454, la ville de Sansepolcro commanda un grand retable à Piero della Francesca, une étoile montante du début de la Renaissance. L'œuvre devait orner l'église de Sant’Agostino, et de celle-ci émergea une série de saints, chaque panneau étant un témoignage de la foi et de la fierté de la ville. Saint Augustin est l'un de ces panneaux, et sa survie est remarquable : le polyptyque original fut ensuite démonté, ses parties éparpillées à travers l'Europe.

Aujourd'hui, ce fragment offre un rare aperçu des ambitions d'une petite ville toscane et du génie précoce de Piero. Saint Augustin se dresse avec une grandeur tranquille, son bâton épiscopal à la main, son regard fixé en contemplation. Piero capture le saint non pas dans les convulsions de la conversion ou de la controverse, mais dans un moment d'autorité sereine—son chasuble élaboré scintillant d'or peint, sa mitre délicatement rendue. Les lourds plis de sa robe et la clarté géométrique de sa forme rappellent l'influence de Masaccio, mais la lumière de Piero est plus douce, imprégnant la figure d'un sentiment de calme intellectuel.

Le livre ouvert aux pieds d'Augustin fait allusion à son héritage en tant que Docteur de l'Église, tandis que les riches textiles à motifs parlent de la richesse et du goût des mécènes du panneau. Le parcours précis de Saint Augustin après son retrait de Sansepolcro n'est pas entièrement connu, mais son histoire est typique de nombreux retables de la Renaissance, qui étaient souvent démontés et vendus à mesure que les goûts et les intérieurs des églises changeaient. Piero della Francesca était à l'aube de son style mature lorsqu'il peignit ce panneau, développant l'approche mathématique de la perspective qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Aujourd'hui, le panneau est prisé pour sa rare combinaison de monumentalité et de retenue, une fenêtre à la fois sur le monde spirituel du XVe siècle et sur la vision en évolution de l'un des plus grands peintres d'Italie.