En 1610, apenas meses antes de su misteriosa muerte, Caravaggio completó El martirio de Santa Úrsula, su última pintura conocida. La obra fue encargada por Marcantonio Doria, un joven noble genovés, para conmemorar la entrada de su hijastra en una orden religiosa. Este encargo llegó en un momento turbulento: Caravaggio era un fugitivo, buscando el perdón papal por asesinato, y la pintura fue enviada de Nápoles a Génova como prueba de su continua destreza artística.

La urgencia y la crudeza de la obra han llevado a algunos estudiosos a verla como una especie de confesión o testamento, pintado a la sombra de su propia mortalidad. Caravaggio selecciona el instante en que Santa Úrsula, una legendaria princesa británica, es alcanzada por una flecha del rey huno que demandaba su mano en matrimonio. En lugar de un gran espectáculo, la escena es comprimida e inmediata: Úrsula, con un vestido modesto, mira hacia la herida en su pecho, su calma contrastando con el horror en los rostros que la rodean. El brazo del arquero está congelado en medio de la acción, y la multitud se agolpa, sus gestos y miradas canalizando el shock de la violencia.

La luz cae con dureza sobre el rostro y las manos de Úrsula, aislándola en el momento del martirio. A diferencia de las versiones ornamentadas e idealizadas de artistas anteriores como Hans Memling, Caravaggio despoja la historia de su núcleo psicológico, atrayendo al espectador hacia el drama. El viaje de la pintura ha sido tan dramático como su tema. Tras su entrega a Génova, permaneció en la colección Doria durante siglos, en gran parte desconocida para el público en general.

Solo en el siglo XX los estudiosos la reconocieron como la última obra de Caravaggio, señalando su distintivo trazo y paleta sombría. Hoy, El martirio de Santa Úrsula cuelga en la Galleria di Palazzo Zevallos Stigliano en Nápoles, una ciudad que marcó tanto el último refugio del artista como su última explosión creativa. Esta pintura se erige como un poderoso adiós de Caravaggio, cerrando su turbulenta carrera con una escena de violencia, resignación y verdad inquebrantable.