Nel 1610, pochi mesi prima della sua misteriosa morte, Caravaggio completò Il Martirio di Santa Ursula, il suo ultimo dipinto conosciuto. L'opera fu commissionata da Marcantonio Doria, un giovane nobile genovese, per commemorare l'ingresso della sua figlioccia in un ordine religioso. Questa commissione arrivò in un momento turbolento: Caravaggio era un fuggitivo, in cerca di perdono papale per omicidio, e il dipinto fu inviato da Napoli a Genova come prova della sua continua abilità artistica.

L'urgenza e la crudezza dell'opera hanno portato alcuni studiosi a vederla come una sorta di confessione o testamento, dipinta all'ombra della propria mortalità. Caravaggio seleziona l'istante in cui Santa Ursula, una leggendaria principessa britannica, viene colpita da una freccia del re unno che chiedeva la sua mano in matrimonio. Invece di un grande spettacolo, la scena è compressa e immediata: Ursula, in un abito modesto, guarda la ferita nel suo petto, la sua calma che contrasta con l'orrore sui volti intorno a lei. Il braccio dell'arciere è congelato a metà azione, e la folla si stringe, i loro gesti e sguardi canalizzano lo shock della violenza.

La luce cade duramente sul volto e sulle mani di Ursula, isolandola nel momento del martirio. A differenza delle versioni ornate e idealizzate di artisti precedenti come Hans Memling, Caravaggio riduce la storia al suo nucleo psicologico, attirando lo spettatore nel dramma. Il viaggio del dipinto è stato tanto drammatico quanto il suo soggetto. Dopo la sua consegna a Genova, rimase nella collezione Doria per secoli, in gran parte sconosciuto al grande pubblico.

Solo nel ventesimo secolo gli studiosi lo riconobbero come l'ultima opera di Caravaggio, notando il suo distintivo tratto di pennello e la palette cupa. Oggi, Il Martirio di Santa Ursula è appeso alla Galleria di Palazzo Zevallos Stigliano a Napoli, una città che ha segnato sia l'ultimo rifugio dell'artista che il suo ultimo slancio creativo. Questo dipinto si erge come un potente addio da parte di Caravaggio, chiudendo la sua turbolenta carriera con una scena di violenza, rassegnazione e verità intransigente.