En 1610, quelques mois avant sa mystérieuse mort, Caravaggio a achevé Le Martyre de Sainte Ursule, sa dernière peinture connue. L'œuvre a été commandée par Marcantonio Doria, un jeune noble génois, pour commémorer l'entrée de sa belle-fille dans un ordre religieux. Cette commande est survenue à une époque turbulente : Caravaggio était un fugitif, cherchant le pardon papal pour meurtre, et la peinture a été envoyée de Naples à Gênes comme preuve de son talent artistique continu.

L'urgence et la crudité de l'œuvre ont conduit certains chercheurs à la voir comme une sorte de confession ou de testament, peinte à l'ombre de sa propre mortalité. Caravaggio choisit le moment où Sainte Ursule, une légendaire princesse britannique, est frappée par une flèche du roi hun qui demandait sa main en mariage. Au lieu d'un grand spectacle, la scène est comprimée et immédiate : Ursule, dans une robe modeste, regarde la blessure dans sa poitrine, son calme contrastant avec l'horreur sur les visages qui l'entourent. Le bras de l'archer est figé en plein mouvement, et la foule se presse, ses gestes et ses regards canalisant le choc de la violence.

La lumière tombe durement sur le visage et les mains d'Ursule, l'isolant dans le moment du martyre. Contrairement aux versions ornées et idéalisées d'artistes antérieurs comme Hans Memling, Caravaggio dépouille l'histoire de son noyau psychologique, attirant le spectateur dans le drame. Le parcours de la peinture a été aussi dramatique que son sujet. Après sa livraison à Gênes, elle est restée dans la collection Doria pendant des siècles, largement inconnue du grand public.

Ce n'est qu'au XXe siècle que les chercheurs l'ont reconnue comme la dernière œuvre de Caravaggio, notant son coup de pinceau distinctif et sa palette sombre. Aujourd'hui, Le Martyre de Sainte Ursule est exposé à la Galleria di Palazzo Zevallos Stigliano à Naples, une ville qui a marqué à la fois le dernier refuge de l'artiste et son dernier élan créatif. Cette peinture se dresse comme un puissant adieu de Caravaggio, clôturant sa carrière tumultueuse avec une scène de violence, de résignation et de vérité implacable.