Em 1610, apenas meses antes de sua misteriosa morte, Caravaggio completou O Martírio de Santa Úrsula, sua última pintura conhecida. A obra foi encomendada por Marcantonio Doria, um jovem nobre genovês, para comemorar a entrada de sua enteada em uma ordem religiosa. Esta encomenda chegou em um momento turbulento: Caravaggio era um fugitivo, buscando perdão papal por assassinato, e a pintura foi enviada de Nápoles a Gênova como prova de sua contínua destreza artística.

A urgência e a crueza da obra levaram alguns estudiosos a vê-la como uma espécie de confissão ou testamento, pintada à sombra de sua própria mortalidade. Caravaggio escolhe o instante em que Santa Úrsula, uma lendária princesa britânica, é atingida por uma flecha do rei huno que exigia sua mão em casamento. Em vez de um grande espetáculo, a cena é comprimida e imediata: Úrsula, vestindo um vestido modesto, olha para a ferida em seu peito, sua calma contrastando com o horror nos rostos ao seu redor. O braço do arqueiro está congelado em meio à ação, e a multidão se pressiona, seus gestos e olhares canalizando o choque da violência.

A luz cai duramente sobre o rosto e as mãos de Úrsula, isolando-a no momento do martírio. Ao contrário das versões ornamentadas e idealizadas de artistas anteriores como Hans Memling, Caravaggio reduz a história ao seu núcleo psicológico, atraindo o espectador para o drama. A jornada da pintura foi tão dramática quanto seu tema. Após sua entrega a Gênova, permaneceu na coleção Doria por séculos, em grande parte desconhecida pelo público em geral.

Somente no século XX os estudiosos a reconheceram como a última obra de Caravaggio, notando seu distinto pincelado e paleta sombria. Hoje, O Martírio de Santa Úrsula está pendurado na Galleria di Palazzo Zevallos Stigliano em Nápoles, uma cidade que marcou tanto o último refúgio do artista quanto sua última explosão criativa. Esta pintura se ergue como uma poderosa despedida de Caravaggio, encerrando sua turbulenta carreira com uma cena de violência, resignação e verdade inabalável.