En 1742, François Boucher a reçu une commande remarquable de la part du puissant marchand d'art parisien Lazare Duvaux : conjurer une vision de la cour impériale chinoise pour le plaisir des yeux européens. C'était l'âge d'or de la chinoiserie, lorsque l'élite française, menée par Madame de Pompadour, se délectait de fantasmes orientaux. Festin de l'empereur de Chine se dresse comme l'une des contributions les plus ambitieuses de Boucher à cette folie, mêlant le luxe parisien à des scènes imaginées d'un éclat lointain.

La popularité de la peinture a inspiré plusieurs versions en tapisserie à la manufacture de Beauvais, en faisant une référence de la fascination française pour la Chine. Au cœur de la composition, l'empereur préside un banquet somptueux, entouré de courtisans en robes de soie, de musiciens et de serviteurs portant des plats exotiques. Boucher capture le moment de l'offrande cérémonielle : un attendant agenouillé présente un bol en porcelaine tandis que l'empereur, élevé et vêtu d'or, gesticule en acceptation gracieuse. Le pavillon orné, les jardins fantastiques et les animaux improbables—paons, singes—signalent non pas une précision documentaire, mais une vision onirique de l'Orient.

La scène est baignée de couleurs pastel et de courbes rococo, résonnant avec le propre Le Déjeuner chinois de Boucher et contrastant fortement avec l'approche plus documentaire des scènes orientalistes vénitiennes de Giovanni Battista Tiepolo. Le lieu actuel de la peinture originale est incertain ; sa renommée repose en grande partie sur les cartons de tapisserie et les gravures qui ont circulé largement au milieu du XVIIIe siècle. Commandé pour les ateliers de tapisserie de Beauvais, le design de Boucher est devenu un modèle pour les tentures murales de luxe dans les maisons aristocratiques à travers l'Europe. Bien que le médium exact de la version survivante soit débattu, son influence sur les arts décoratifs est bien documentée, consolidant la réputation de Boucher en tant qu'interprète principal de la chinoiserie à l'époque du Rococo.

Aujourd'hui, l'œuvre est étudiée comme un exemple clé de la manière dont la fantaisie et la mode ont façonné les visions européennes de l'Asie.