Lorsque Amedeo Modigliani a peint Garçon en costume de marin en 1917, il vivait à Montparnasse, Paris, au plus fort de la Première Guerre mondiale. L'identité du modèle reste un mystère, mais la peinture se distingue comme l'un des rares portraits d'enfants que Modigliani a réalisés au cours de sa brève et intense carrière. À l'époque, Modigliani gagnait en réputation pour ses figures allongées et ses visages mélancoliques, mais il était rare qu'il dirige son attention vers les enfants, faisant de cette œuvre une exception notable dans son œuvre. Le garçon est assis droit, son corps enveloppé dans les lignes nettes d'un costume de marin, une tenue populaire pour les enfants dans l'Europe du début du XXe siècle, symbolisant l'innocence et une touche de fierté nationale.

Son visage ovale, ses yeux en amande et son cou incroyablement long portent la marque indéniable du style de Modigliani, faisant écho à la fascination de l'artiste pour les masques africains et le portrait de la Renaissance italienne. Contrairement à l'énergie ludique que l'on voit dans les représentations d'enfants de Mary Cassatt, le garçon de Modigliani est introspectif, presque solennel, son regard rencontrant celui du spectateur avec une gravité silencieuse. L'arrière-plan atténué et la pose immobile du garçon concentrent toute l'attention sur son expression, nous invitant à nous interroger sur son monde intérieur. La provenance exacte de Garçon en costume de marin n'est pas entièrement documentée, un sort partagé par de nombreuses œuvres de Modigliani, qui ont souvent changé de mains de manière privée dans les années chaotiques qui ont suivi sa mort en 1920.

Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, Modigliani travaillait généralement à l'huile sur toile pendant cette période. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple rare de son exploration de l'enfance, et elle offre un aperçu des brèves mais prolifiques années parisiennes de l'artiste, lorsqu'il a créé certains des portraits les plus distinctifs de l'ère moderne précoce. La localisation actuelle de la peinture est dans une collection privée, soulignant son statut de pièce convoitée parmi les collectionneurs de l'œuvre de Modigliani.