Dans les dernières années de sa vie, Francisco de Zurbarán a tourné son attention vers un sujet rarement peint en Espagne : l'enfance de la Vierge Marie. Alors que les représentations de la vie ultérieure de la Vierge remplissaient les retables et les chapelles, ses premières années étaient principalement laissées à l'imagination, faisant de Enfance de la Vierge une remarquable exception. La peinture a été achevée en 1658, lorsque Zurbarán était déjà célébré pour ses saints sereins et ses scènes monastiques, et elle se dresse comme l'une des rares œuvres espagnoles à se concentrer sur Marie en tant que jeune fille, apprenant et grandissant tranquillement sous le regard attentif de sa mère. Zurbarán choisit de capturer la Vierge dans un moment d'étude douce, assise à une table avec un livre ouvert devant elle, guidée par Sainte Anne.

La lumière tombe doucement sur le visage de Marie, illuminant sa concentration et son innocence, tandis que le geste de sa mère—pointant vers la page—signale la transmission de sagesse et de foi. Les objets sur la table, tels que le panier à couture et le livre, font allusion aux vertus de Marie : diligence, obéissance et dévotion. Contrairement aux scènes plus ornées et animées du même sujet par des peintres italiens comme Federico Barocci, la composition de Zurbarán est calme et intime, soulignant le lien silencieux entre mère et enfant. Le patron exact de Enfance de la Vierge n'est pas clairement enregistré, mais il était probablement destiné à une chapelle privée ou à un couvent, comme beaucoup des œuvres tardives de Zurbarán.

La peinture reflète le style mature de l'artiste—marqué par la clarté, la retenue et une palette lumineuse—à une époque où sa fortune à Séville était en déclin. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme une rare méditation espagnole sur la vie précoce de Marie, et elle reste un témoignage de la capacité de Zurbarán à trouver le sacré dans le quotidien. Son parcours à travers les collections n'est pas entièrement documenté, mais sa survie enrichit notre compréhension de la dévotion espagnole du XVIIe siècle et du pouvoir silencieux de la vision de Zurbarán.