En 1603, Caravaggio a reçu la commande de peindre Le Christ au Mont des Oliviers pour un mécène romain dont le nom est désormais perdu dans l'histoire, mais la peinture elle-même est devenue un sujet d'intrigue : aucune version signée ou universellement acceptée n'a survécu, et les chercheurs continuent de débattre de sa véritable paternité et de son emplacement. L'œuvre n'est connue aujourd'hui que par des copies de l'époque et des descriptions écrites, qui enregistrent son départ frappant des représentations sereines de Gethsémani courantes dans l'art antérieur. Le destin de la peinture est embrouillé dans le chaos de la Rome du début du XVIIe siècle, une époque où Caravaggio lui-même était impliqué dans des scandales et de la violence. Le moment choisi par Caravaggio est l'angoisse dans le Jardin de Gethsémani, alors que le Christ s'agenouille en prière la nuit précédant son arrestation, tandis que ses disciples dorment à proximité.

Dans la peinture, le visage du Christ est illuminé par une lumière dure et rasante, ses mains jointes en une supplication désespérée, tandis que les ombres derrière lui menacent d'engloutir la scène. L'ange, au lieu de descendre dans un doux réconfort, plane presque hors de portée, une promesse lointaine plutôt qu'un soulagement immédiat. Cette intensité psychologique, rendue à travers des contrastes dramatiques de lumière et d'obscurité, marque un contraste net avec l'ancienne Agonie dans le Jardin de Andrea Mantegna, où les figures sont baignées dans une douce lumière de l'aube et l'ambiance est de résignation plutôt que de crise.

Chaque geste dans la version de Caravaggio est une étude de tension : les corps affaissés des disciples, les bras tendus du Christ, l'obscurité qui s'approche. L'histoire physique de la peinture est aussi ombragée que son sujet. Il n'existe aucune toile signée qui ait survécu, et il n'y a pas de consensus parmi les historiens de l'art sur laquelle, s'il y en a une, des versions existantes est de la main de Caravaggio. Certains suggèrent qu'une peinture maintenant dans une collection privée en Italie pourrait être l'original perdu, tandis que d'autres soutiennent que seules des copies ou des pièces d'atelier restent.

Cette incertitude n'a fait qu'approfondir la réputation de la peinture comme l'une des œuvres les plus insaisissables de la période Baroque. Son histoire est un témoignage de la turbulence de la carrière de Caravaggio, une vie marquée par l'innovation, la controverse et le mystère.