En 1821, au sommet de sa fascination pour l'anatomie équine, Théodore Géricault a peint Cinq chevaux vus par la croupe — une œuvre qui se distingue par son focus radical : cinq chevaux vus entièrement de derrière. Cette perspective inhabituelle n'était pas simplement un exercice technique, mais un défi délibéré aux normes académiques, qui favorisaient généralement les scènes héroïques ou narratives. Géricault, fraîchement sorti du scandale et de l'acclamation de La radeau de la Méduse, était obsédé par la puissance et la vulnérabilité du cheval, et cette peinture est l'une des expressions les plus directes de cette obsession.

La composition de l'œuvre, avec sa présentation presque confrontante des postérieurs des animaux, était si frappante qu'elle était référencée dans le propre cercle de l'artiste comme une "étude de force et de caractère sous l'angle le moins attendu". Le moment choisi par Géricault est d'un calme, presque maladroit : cinq chevaux, leurs puissants arrière-trains remplissant le premier plan, se tiennent proches les uns des autres, les têtes tournées loin du spectateur. Il n'y a pas de bataille, pas de cavalier, pas de paysage pour distraire de la pure physicalité des animaux. Chaque cheval est rendu avec une attention méticuleuse aux muscles, à la peau et à la queue, leurs différences de couleur et de morphologie suggérant des personnalités individuelles.

La lumière tombe sur leurs dos, mettant en évidence la tension et le mouvement juste sous la surface. Contrairement aux chevaux idéalisés de Jacques-Louis David ou aux montures décoratives dans l'art sportif anglais, les animaux de Géricault sont réels, solides et un peu indisciplinés — des créatures de chair et d'humeur, pas seulement des symboles de noblesse ou de vitesse. L'histoire exacte de la commande de Cinq chevaux vus par la croupe reste incertaine, mais on pense largement qu'elle a été peinte pendant le séjour anglais de Géricault, une période où il a produit de nombreuses études de chevaux dans des écuries et des foires. Le médium de l'œuvre est débattu : certains catalogues la listent comme huile sur toile, d'autres comme une étude très aboutie sur papier ou panneau.

Au fil des ans, elle a passé par plusieurs collections privées et a parfois été mal attribuée ou confondue avec d'autres études de chevaux de Géricault, qui a peint et dessiné des chevaux de manière obsessive tout au long de sa courte carrière. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage de sa vision non conventionnelle et de sa profonde empathie pour ses sujets animaux, une pièce clé pour comprendre la fascination du mouvement romantique pour la nature brute et sans filtre.