Nel 1821, al culmine della sua fascinazione per l'anatomia equina, Théodore Géricault dipinse Cinque Cavalli Visti di Ritorno — un'opera che si distingue per il suo focus radicale: cinque cavalli visti interamente da dietro. Questa prospettiva insolita non era semplicemente un esercizio tecnico, ma una sfida deliberata alle norme accademiche, che tipicamente favorivano scene eroiche o narrative. Géricault, fresco dallo scandalo e dal riconoscimento di La zattera della Medusa, era ossessionato dal potere e dalla vulnerabilità del cavallo, e questo dipinto è una delle espressioni più dirette di quella ossessione.

La composizione dell'opera, con la sua presentazione quasi confrontativa dei posteriori degli animali, era così sorprendente che veniva citata nel cerchio stesso dell'artista come uno "studio di forza e carattere dall'angolo meno atteso". Il momento scelto da Géricault è di quiete, quasi imbarazzante: cinque cavalli, con i loro potenti posteriori che riempiono il primo piano, stanno vicini, con le teste girate lontano dallo spettatore. Non c'è battaglia, né cavaliere, né paesaggio a distrarre dalla pura fisicità degli animali. Ogni cavallo è reso con meticolosa attenzione ai muscoli, alla pelle e alla coda, le loro differenze di colore e corporatura suggerendo personalità individuali.

La luce cade sulle loro schiene, evidenziando la tensione e il movimento appena sotto la superficie. A differenza dei cavalli idealizzati di Jacques-Louis David o dei cavalli decorativi nell'arte sportiva inglese, gli animali di Géricault sono reali, solidi e un po' indomabili: creature di carne e umore, non solo simboli di nobiltà o velocità. La storia esatta della commissione di Cinque Cavalli Visti di Ritorno rimane incerta, ma si crede ampiamente che sia stata dipinta durante il soggiorno di Géricault in Inghilterra, un periodo in cui produsse numerosi studi di cavalli in stalle e fiere. Il mezzo dell'opera è dibattuto: alcuni cataloghi la elencano come olio su tela, altri come uno studio altamente rifinito su carta o pannello.

Nel corso degli anni, è passata attraverso diverse collezioni private ed è stata occasionalmente attribuita erroneamente o confusa con altri studi di cavalli di Géricault, che dipinse e disegnò cavalli in modo ossessivo durante la sua breve carriera. Oggi, il dipinto è riconosciuto come una testimonianza della sua visione non ortodossa e della profonda empatia per i suoi soggetti animali, un'opera chiave per comprendere la fascinazione del movimento romantico per la natura cruda e non filtrata.