Lorsque Jean-Honoré Fragonard a soumis Coresus se sacrifiant pour sauver Callirhoe au concours du Prix de Rome en 1765, il a remporté le convoité premier prix, assurant sa place parmi les jeunes artistes de premier plan de la France du XVIIIe siècle. Ce triomphe n'était pas seulement une victoire personnelle pour Fragonard, mais aussi un moment dramatique dans l'histoire de l'Académie française, car l'intensité émotionnelle et la mise en scène théâtrale de la peinture la distinguaient des œuvres plus contenues généralement favorisées par les juges. Le sujet, tiré de la Description de la Grèce de Pausanias, était rarement peint, rendant le choix de Fragonard à la fois ambitieux et inhabituel pour l'époque. Au cœur de la peinture, le prêtre Coresus plonge un couteau dans sa propre poitrine, son sacrifice étant destiné à sauver Callirhoe, la femme qu'il aime, d'être offerte pour apaiser les dieux et mettre fin à une peste mortelle à Calydon.

Callirhoe, effondrée dans les pommes à côté de l'autel, est encadrée par les gestes angoissés des spectateurs et l'intérieur ombragé du temple. Le coup de pinceau tourbillonnant de Fragonard et l'éclairage dramatique concentrent le regard sur la figure de Coresus, vêtu de blanc, le couteau sacrificiel et le sang qui tâche l'autel — symboles à la fois du devoir religieux et de la dévotion personnelle. Contrairement aux traitements plus stoïques et néoclassiques du sacrifice de David, la scène de Fragonard pulse de mouvement et d'émotion, le chaos et le chagrin du moment étant rendus dans chaque geste et pli de tissu. Après son succès au Prix de Rome, Coresus se sacrifiant pour sauver Callirhoe a été exposé au Salon de 1765, où il a attiré une attention considérable pour son échelle et son drame.

La peinture a ensuite été envoyée à Rome dans le cadre du prix de Fragonard, et pendant un temps, elle a été accrochée à l'Académie française là-bas. Au fil des siècles, l'œuvre est restée en France et se trouve aujourd'hui au Musée du Louvre. Pour Fragonard, cette peinture a marqué un tournant : peu après, il abandonnerait les grandes toiles historiques pour des scènes plus légères et intimes qui feraient de son nom un synonyme du mouvement Rococo.