Aucune autre peinture survivante de Jan van Eyck n'a suscité autant de débats sur ses origines et son sens que Crucifixion. Pendant des siècles, les chercheurs se sont demandé si elle faisait partie d'un diptyque, d'un retable perdu ou si elle était une méditation autonome sur la mort du Christ. Le médium de l'œuvre reste incertain, ajoutant à son aura de mystère ; contrairement à la plupart des peintures de van Eyck, sa technique précise n'a jamais été identifiée de manière concluante.

Même la date, 1430, est une estimation éclairée, basée sur le style et la comparaison avec des œuvres datées de manière fiable. Cet énigme n'a fait qu'approfondir l'attrait de la peinture pour les historiens et les spectateurs. Au cœur de Crucifixion se trouve le moment de la mort du Christ, rendu avec l'attention aux détails et l'intensité psychologique caractéristiques de van Eyck. Le Christ est suspendu à la croix, flanqué des deux voleurs, tandis qu'une foule dense tourbillonne en dessous : soldats, bourreaux, femmes en larmes et spectateurs.

La Vierge Marie s'effondre de chagrin, soutenue par Saint Jean, tandis que Marie Madeleine est à genoux, ses cheveux dorés contrastant vivement avec les tons terreux sombres. L'utilisation de la lumière par van Eyck attire le regard du chaos humain vers la sérénité austère du corps du Christ, invitant à la méditation sur la souffrance et la rédemption. Contrairement aux scènes dramatiques et émotionnelles peintes par Rogier van der Weyden, l'approche de van Eyck est contenue, presque médico-légale, mettant l'accent sur la réalité de l'événement plutôt que sur sa théâtralité. L'histoire précoce de Crucifixion est entourée d'incertitude ; aucun enregistrement ne subsiste de son commanditaire original ou de son emplacement prévu.

Il est probable que la peinture ait été créée pour la dévotion privée, compte tenu de son échelle intime et de son atmosphère contemplative. Au fil des siècles, le panneau a passé entre diverses mains, son attribution étant parfois confondue avec celle de l'atelier de van Eyck ou de ses disciples. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'un des exemples les plus importants de la peinture religieuse du nord de l'Europe du début du XVe siècle et est conservée au Metropolitan Museum of Art de New York.

Ses mystères non résolus continuent d'inspirer de nouvelles recherches et réflexions sur l'héritage de van Eyck.