Peu de peintures de Artemisia Gentileschi ont suscité autant de débats que David avec la tête de Goliath, par Artemisia Gentileschi. Pendant des siècles, les chercheurs se sont demandé si cette scène dramatique pouvait vraiment être attribuée à Artemisia, ou si elle était l'œuvre de son père, Orazio Gentileschi, ou d'un autre suiveur de la tradition de Caravaggio. Ce n'est que ces dernières décennies qu'un consensus a émergé, grâce à l'étude minutieuse du coup de pinceau et de l'intensité psychologique qui caractérisent la main de Artemisia.

La peinture est considérée comme l'une des œuvres les plus anciennes connues de Artemisia, probablement achevée vers 1610, alors qu'elle n'était encore qu'une adolescente à Rome. La toile capture le héros biblique David au moment qui suit sa victoire, tenant la tête décapitée de Goliath. Contrairement à de nombreux artistes qui montrent David triomphant ou Goliath dans les derniers soubresauts de la défaite, Artemisia choisit l'après-coup : le visage juvénile de David est ombragé, son regard détourné du trophée macabre, suggérant un mélange d'épuisement et d'horreur. L'épée, encore dégoulinante, pointe vers le bas, et la tête du géant est rendue avec un réalisme implacable.

Le contraste saisissant entre lumière et ombre, une caractéristique des Caravaggisti, intensifie le drame et concentre l'attention du spectateur sur l'expression conflictuelle de David. Comparée au propre David avec la tête de Goliath de Caravaggio, l'interprétation de Artemisia est plus introspective, soulignant le coût psychologique de la violence. L'histoire précoce de David avec la tête de Goliath reste incertaine ; il n'existe aucun enregistrement survivant de son commanditaire ou de sa commande originale. L'attribution de la peinture à Artemisia a longtemps été éclipsée par la renommée de son père et les cercles dominés par les hommes de la Rome du début du XVIIe siècle.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé dans son développement, annonçant les héroïnes puissantes et la profondeur psychologique qui définiraient sa carrière ultérieure. La peinture est maintenant détenue dans une collection privée, et ses rares apparitions publiques sont attendues avec impatience par les chercheurs et les admirateurs de la peinture baroque.