Peu d'œuvres de Théodore Géricault ont suscité autant de curiosité que Les croupes - Théodore Géricault, une étude des postérieurs de chevaux peinte en 1813, lorsque l'artiste n'avait qu'une vingtaine d'années. Cette peinture est souvent citée comme un tournant dans l'obsession de Géricault pour l'anatomie équine, une passion si intense qu'il disséquerait plus tard des cadavres de chevaux à l'école vétérinaire de Paris. Bien que les circonstances exactes de sa création demeurent floues, Les croupes se distingue par son focus inhabituel : non pas le cavalier héroïque ou le cheval galopant, mais les formes musclées et arrondies des arrière-trains des animaux, rendues avec une franchise à la fois admirée et, dans certains cercles, silencieusement ridiculisée. Ici, Géricault fige un moment de présence physique brute.

Les chevaux, coupés au niveau des hanches, dominent la toile, leurs puissantes formes baignées dans un jeu dramatique de lumière et d'ombre. Ce traitement en gros plan, presque sculptural, invite le spectateur à apprécier la force pure et la tension du mouvement équin. Contrairement aux chevaux élégants et idéalisés de George Stubbs ou aux montures décoratives de Jacques-Louis David, les animaux de Géricault sont terre à terre et réels, leur chair et leurs muscles rendus avec une directivité qui frôle l'anatomique.

L'absence de cavaliers ou de paysage dépouille encore plus la scène de ses éléments essentiels, confrontant le spectateur au corps animal lui-même, une approche qui préfigure le réalisme du Romantisme ultérieur. L'histoire de Les croupes en tant qu'objet est quelque peu insaisissable. Il n'existe aucun enregistrement d'une commande formelle, et sa provenance précoce est incertaine, bien qu'elle ait probablement été conservée dans l'atelier de l'artiste pendant un certain temps comme pièce d'étude. La fascination de Géricault pour les chevaux culminerait dans ses œuvres majeures, telles que The Charging Chasseur et les études préparatoires pour The Raft of the Medusa, où sa connaissance anatomique brille.

Aujourd'hui, Les croupes est valorisée non seulement comme un exercice technique, mais aussi comme une fenêtre sur l'expérimentation agitée de Géricault durant les années formatrices du mouvement Romantique. Sa localisation actuelle n'est pas largement divulguée, ajoutant une couche de mystère à une œuvre qui invite déjà à un examen attentif, presque forensic.