Lorsque William Blake a peint Marcus Tullius Cicero (106 av. J.-C.–43 av. J.-C.) en 1800, il a choisi un sujet rarement abordé par ses contemporains : l'homme d'État romain dont les mots avaient façonné l'idée même de la vertu républicaine.

L'aspect le plus intrigant de l'œuvre réside dans son timing : créée à l'aube du XIXe siècle, alors que l'Angleterre elle-même luttait avec la révolution et la réforme, la vision de Blake sur Cicéron devient un commentaire subtil sur le pouvoir et le péril de la rhétorique. Les chercheurs ont longtemps débattu de savoir si Blake avait l'intention de faire de cette image un avertissement ou une célébration, mais son apparition dans son œuvre marque un moment rare où le poète-artiste détourne son regard du mythe et de la vision vers les faits durs de l'histoire. Blake capture Cicéron au moment de la crise, peut-être alors qu'il prononce l'une de ses célèbres oraisons contre Catilina, le conspirateur menaçant la République romaine. La main levée de la figure et son front plissé suggèrent à la fois autorité et anxiété ; la toge de Cicéron, rendue avec la linéarité distinctive de Blake, semble onduler avec la force de ses mots.

La lumière tombe fortement sur son visage, illuminant la détermination de l'orateur et l'ombre du danger imminent. Contrairement aux représentations ultérieures et plus théâtrales des hommes d'État romains de Jean-Léon Gérôme, le Cicéron de Blake est introspectif, pris entre le devoir public et la peur privée — un homme dont l'éloquence est à la fois une arme et un bouclier. L'histoire physique de Marcus Tullius Cicero (106 av. J.-C.–43 av.

J.-C.) reste quelque peu mystérieuse, car le médium n'est pas enregistré de manière définitive et sa provenance précoce est incertaine. Il appartenait probablement à une série de portraits historiques que Blake a produits vers 1800, peut-être pour des mécènes privés intéressés par des exemples moraux de l'antiquité. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme une rare intersection du style visionnaire de Blake avec l'intérêt néoclassique pour la Rome antique.

Bien qu'elle n'apparaisse pas dans les grandes collections publiques, sa réputation perdure parmi les chercheurs comme un témoignage de l'engagement de Blake envers l'histoire et sa croyance dans le pouvoir durable de la parole prononcée.