Peu d'œuvres ont été aussi examinées, copiées et débattues que les panneaux angéliques du Retable de Gand, connus sous le nom de Anges musiciens de Jan van Eyck. Pendant des siècles, ces anges, peints vers 1432, ont fasciné les spectateurs non seulement par leur détail exquis, mais aussi par le mystère technique de leur médium : bien que la peinture à l'huile soit largement attribuée à van Eyck, les chercheurs débattent encore des méthodes et des matériaux précis qu'il a utilisés ici. Le réalisme éblouissant des panneaux et leurs surfaces semblables à des joyaux ont conduit les spectateurs du XVIe siècle à s'émerveiller que "les couleurs semblent être faites de gemmes liquides", comme l'a écrit un visiteur précoce. Les anges sont figés dans un moment de musique céleste, leurs visages concentrés et leurs mains prêtes sur des luths, des orgues et des livres de chants.

Chaque figure est ornée de robes en brocart complexes et d'ailes en plumes de paon, leurs boucles dorées couronnées de délicates filigranes. La musique qu'ils jouent n'est pas seulement pour des oreilles terrestres, mais un hymne visuel de louange, résonnant avec le chœur céleste décrit dans le Livre de l'Apocalypse. Contrairement aux anges plus réservés de Fra Angelico, les musiciens de van Eyck sont individualisés, chacun absorbé dans l'acte de performance, leurs gestes et expressions révélant à la fois concentration et joie.

Le jeu de lumière sur leurs vêtements et instruments transforme le panneau en une vision de célébration divine. Commandé par le riche marchand Jodocus Vijd pour la cathédrale Saint-Bavon de Gand, le Retable de Gand, dont Anges musiciens fait partie, a survécu à l'iconoclasme, au vol et à la guerre. Au fil des siècles, les panneaux ont été retirés, cachés et restaurés, étant plus célèbrement volés par les troupes de Napoléon et à nouveau par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale, avant d'être récupérés et retournés en Belgique. Aujourd'hui, les anges peuvent être vus dans leur cadre original, nouvellement restaurés, leurs couleurs et détails aussi vifs que lorsque van Eyck les a peints.

Les panneaux demeurent un témoignage de l'innovation technique de van Eyck et de sa capacité à rendre le monde invisible de la foi éblouissant présent.