Poche opere sono state esaminate, copiate e discusse con tanta attenzione quanto i pannelli angelici del Polittico di Gand, noti come Angeli musicanti di Jan van Eyck. Per secoli, questi angeli, dipinti intorno al 1432, hanno affascinato gli spettatori non solo per il loro dettaglio squisito, ma anche per il mistero tecnico del loro mezzo: sebbene la pittura a olio sia ampiamente attribuita a van Eyck, gli studiosi discutono ancora sui metodi e sui materiali precisi che ha utilizzato qui. Il realismo abbagliante dei pannelli e le loro superfici simili a gioielli hanno portato gli spettatori del XVI secolo a meravigliarsi che "i colori sembrano essere fatti di gemme liquide", come scrisse un visitatore precoce. Gli angeli sono colti in un momento di musica celestiale, con i volti concentrati e le mani pronte su liuti, organi e libri di canto.

Ogni figura è adornata con complesse vesti di broccato e ali di piume di pavone, con i ricci dorati coronati da delicate filigrane. La musica che suonano non è solo per orecchie terrene, ma un inno visivo di lode, che riecheggia il coro celeste descritto nel Libro dell'Apocalisse. A differenza degli angeli più contenuti di Fra Angelico, i musicisti di van Eyck sono individualizzati, ciascuno assorbito nell'atto della performance, i loro gesti e le loro espressioni rivelano sia concentrazione che gioia.

Il gioco di luci sui loro abiti e strumenti trasforma il pannello in una visione di celebrazione divina. Commissionato dal ricco mercante Jodocus Vijd per la Cattedrale di San Bavone a Gand, il Polittico di Gand, di cui Angeli musicanti è parte, è sopravvissuto all'iconoclastia, al furto e alla guerra. Nel corso dei secoli, i pannelli sono stati rimossi, nascosti e restaurati, rubati più famosamente dalle truppe di Napoleone e nuovamente dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale, prima di essere recuperati e restituiti in Belgio. Oggi, gli angeli possono essere visti nel loro ambiente originale, appena restaurati, i loro colori e dettagli vividi come quando van Eyck li dipinse.

I pannelli rimangono una testimonianza dell'innovazione tecnica di van Eyck e della sua capacità di rendere il mondo invisibile della fede straordinariamente presente.