Lorsque Mary Cassatt a peint Portrait d'Alexander J. Cassatt et de son fils, Robert Kelso Cassatt en 1884, elle a choisi comme sujets non seulement son cher frère, mais aussi le président de la Pennsylvania Railroad—l'un des industriels les plus influents de l'Amérique de l'ère dorée. C'était le seul portrait double connu que Cassatt a créé de sa famille, une rare instance où son monde typiquement centré sur les femmes s'est élargi pour inclure les hommes les plus proches d'elle.

La peinture se distingue dans son œuvre, non seulement par ses modèles, mais aussi par le ton intime mais formel qu'elle a réussi à atteindre, capturant à la fois l'affection familiale et la gravité du statut public. Au cœur de la composition, Alexander J. Cassatt est assis droit, sa posture étant digne, tandis que le jeune Robert se penche, sa petite main reposant avec confiance sur le genou de son père. Le contraste entre le costume sombre et ajusté du père et l'habillement plus clair et plus doux de l'enfant souligne subtilement le passage de l'autorité et des soins d'une génération à l'autre.

L'arrière-plan est sobre, attirant l'attention du spectateur sur le subtil jeu de regards et de gestes—le regard fixe d'Alexander vers l'extérieur, l'attention de Robert concentrée sur lui. Contrairement aux portraits publics d'hommes puissants de John Singer Sargent, qui dégagent souvent de la bravade, Mary Cassatt offre ici une étude plus silencieuse de la présence paternelle et des liens de parenté. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure ; elle a probablement été créée lors d'une des visites de Cassatt à sa famille à Philadelphie, avant de retourner dans sa maison adoptive à Paris. Contrairement à beaucoup de ses œuvres, qui ont été rapidement acquises par des collectionneurs ou exposées avec les Impressionnistes, ce portrait est resté dans la famille Cassatt pendant des décennies, chéri comme un souvenir privé.

Aujourd'hui, il est reconnu comme une rare exploration par Mary Cassatt de sujets masculins et d'héritage familial, offrant un aperçu de sa vie personnelle et du monde social plus large de l'Amérique de la fin du XIXe siècle. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, et le médium n'est pas enregistré de manière définitive, mais son importance dans le corpus de l'œuvre de Cassatt est indiscutable.