Giovanni di Nicolao Arnolfini, un riche marchand italien vivant à Bruges, est immortalisé ici par Jan van Eyck dans un portrait qui a suscité des siècles de débats. Certains chercheurs pensent qu'il s'agit du même Giovanni représenté dans le célèbre Portrait d'Arnolfini de van Eyck de 1434, mais avec quatre ans de distance et un nouveau contexte : cette fois, le modèle est seul, faisant face au spectateur directement, son regard ferme et réservé. Le lien entre ces deux œuvres a conduit à des spéculations sur leur but : étaient-elles destinées à être un ensemble ou à être des commandes séparées pour différents moments de la vie d'Arnolfini ? Dans ce portrait, le visage de Giovanni est rendu avec la précision caractéristique de van Eyck : chaque ride, chaque ombre subtile est capturée à l'huile avec un réalisme qui était révolutionnaire pour l'époque.

Sa robe sombre, ornée de fourrure, et le chaperon élaboré signalent sa richesse et son statut, tandis que l'arrière-plan simple attire le regard vers ses traits pâles, presque sculpturaux. Les mains du modèle, l'une gantée et l'autre nue, reposent tranquillement, suggérant à la fois préparation et retenue. Contrairement au plus narratif Portrait d'Arnolfini, cette image est entièrement axée sur la présence et le caractère : l'attention de van Eyck aux textures de la peau, du tissu et de la fourrure rivalise avec le détail que l'on trouve dans les portraits de Rogier van der Weyden, mais ici l'intensité psychologique est singulièrement propre à van Eyck. Les circonstances exactes de la commande de cette œuvre demeurent incertaines, mais elle reflète l'importance croissante du portrait individuel dans les Pays-Bas bourguignons du début du XVe siècle.

La peinture a passé par plusieurs mains au fil des siècles, trouvant finalement son chemin vers la National Gallery à Londres, où elle réside aujourd'hui. Son attribution à Jan van Eyck n'a jamais été sérieusement contestée, et elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à capturer non seulement la ressemblance, mais aussi la vie intérieure de ses modèles. En tant que l'un des premiers portraits survivants d'un individu nommé par un maître de la Renaissance du Nord, elle marque un tournant dans l'histoire de l'art occidental.