Giovanni di Nicolao Arnolfini, un ricco mercante italiano che viveva a Bruges, è immortalato qui da Jan van Eyck in un ritratto che ha suscitato secoli di dibattiti. Alcuni studiosi credono che questo sia lo stesso Giovanni rappresentato nel famoso Ritratto di Arnolfini di van Eyck del 1434, ma con quattro anni di distanza e un nuovo contesto: questa volta, il soggetto è solo, di fronte allo spettatore, con uno sguardo fermo e riservato. Il legame tra queste due opere ha portato a speculazioni sul loro scopo: erano destinate a essere un paio o come commissioni separate per momenti diversi della vita di Arnolfini? In questo ritratto, il volto di Giovanni è reso con la precisione caratteristica di van Eyck: ogni ruga, ogni ombra sottile è catturata a olio con un realismo che era rivoluzionario per l'epoca.

Il suo manto scuro, rifinito con pelliccia, e l'elaborato cappello chaperon segnalano la sua ricchezza e il suo status, mentre lo sfondo semplice dirige lo sguardo verso i suoi tratti pallidi, quasi scultorei. Le mani del soggetto, una guantata e l'altra nuda, riposano tranquillamente, suggerendo sia prontezza che contenimento. A differenza del più narrativo Ritratto di Arnolfini, questa immagine è tutta incentrata sulla presenza e sul carattere: l'attenzione di van Eyck alle texture della pelle, del tessuto e della pelliccia rivaleggia con il dettaglio trovato nei ritratti di Rogier van der Weyden, ma qui l'intensità psicologica è unicamente di van Eyck. Le circostanze esatte della commissione di quest'opera rimangono incerte, ma riflettono l'importanza crescente del ritratto individuale nei Paesi Bassi borgognoni all'inizio del XV secolo.

Il dipinto è passato di mano in mano nel corso dei secoli, trovando infine la sua strada verso la National Gallery di Londra, dove risiede oggi. La sua attribuzione a Jan van Eyck non è mai stata seriamente contestata e si erge come un testimone della capacità dell'artista di catturare non solo la somiglianza, ma anche la vita interiore dei suoi soggetti. Come uno dei ritratti più antichi sopravvissuti di un individuo nominato da un maestro del Rinascimento del Nord, segna un punto di svolta nella storia dell'arte occidentale.