Lorsque François Boucher a dévoilé Pygmalion et Galatée en 1764, l'œuvre a immédiatement été reconnue comme une audacieuse fusion de mythe et de sensualité, peinte à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de cour de Madame de Pompadour. Cette œuvre se distingue comme l'un des rares traitements majeurs du mythe de Pygmalion dans l'art français du XVIIIe siècle, et la seule version connue du propre Boucher. Ses débuts coïncidaient avec un regain d'intérêt pour les thèmes classiques à la cour française, où le style ludique Rococo de Boucher était à la fois célébré et critiqué pour son intimité audacieuse. Dans cette scène, Boucher capture l'instant même où la statue d'ivoire du sculpteur Pygmalion prend vie, un cadeau de Vénus en réponse à ses prières désespérées.

La forme de marbre de Galatée s'adoucit alors qu'elle se penche en avant, son bras s'étendant pour embrasser son créateur ébahi, tandis que Pygmalion s'agenouille avec émerveillement, ses outils abandonnés à ses pieds. La lumière douce caresse la peau de Galatée, signalant sa transformation de pierre froide en chair vivante. Cupidon flotte au-dessus, l'arc à la main, un clin d'œil clair à l'intervention divine.

Contrairement à l'interprétation plus contenue de Jean-Léon Gérôme, la version de Boucher est luxuriante et intime, mettant en avant le miracle tactile de la création et de l'amour. L'histoire précise précoce de Pygmalion et Galatée reste quelque peu obscure, bien qu'on pense qu'elle a été commandée pour un collectionneur privé à Paris, reflétant l'appétit de l'époque pour des sujets mythologiques avec une touche sensuelle. La peinture a changé de mains plusieurs fois, passant par des collections françaises notables avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est considérée comme un point culminant tardif de la période Rococo de Boucher, mettant en valeur son talent pour rendre la chair, les drapés et la fantaisie mythologique.

Son attrait durable réside dans la manière dont elle relie l'élégance ludique du Rococo au drame émotionnel de la légende ancienne.