Peu de peintures de Gustave Van de Woestijne ont suscité autant de spéculations silencieuses que Saint Bernard. La date et le médium de l'œuvre demeurent incertains, une rareté pour un artiste dont la carrière est par ailleurs bien documentée, et aucun enregistrement n'a émergé pour expliquer sa commande ou son histoire précoce. Pourtant, cet air de mystère ne fait qu'approfondir son attrait, invitant les spectateurs à s'interroger sur ses origines et son sens.

La peinture se distingue dans l'œuvre de Van de Woestijne, souvent discutée pour son engagement inhabituellement direct avec des sujets religieux par rapport à ses scènes plus allégoriques ou rurales. Au cœur de la toile se trouve Bernard de Clairvaux, l'abbé et théologien du XIIe siècle, saisi dans un moment de dévotion intense. Van de Woestijne présente le saint seul, ses traits ascétiques illuminés par une lumière froide et perçante qui l'isole de toute distraction mondaine. Le cadre dépouillé, l'habit grossier du moine et les mains fermement entrelacées évoquent l'austérité légendaire et l'intensité spirituelle de Bernard.

Contrairement aux visions dramatiques peintes par des artistes antérieurs, comme La vision de Saint Bernard par Fra Bartolommeo, où des anges descendent dans un éclat, le Bernard de Van de Woestijne est introspectif, contemplatif, le miracle suggéré non par le spectacle, mais par la tension dans la posture de la figure et la quasi-immobilité sculpturale de la scène. La provenance de la peinture reste en grande partie non documentée, et son parcours vers les collections publiques est enveloppé de la même incertitude que sa création. Ce qui est certain, c'est que Saint Bernard occupe une position unique dans le corpus de l'œuvre de Van de Woestijne, faisant le lien entre ses racines symbolistes et le réalisme psychologique contenu qui a marqué ses dernières années. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif de la peinture religieuse belge du début du XXe siècle, reflétant la fascination continue de l'artiste pour la vie intérieure et le pouvoir durable de la foi.

Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, ajoutant une couche supplémentaire à sa réputation énigmatique.