Aucune des versions de Saint François en Extase de El Greco n'est tout à fait identique : les chercheurs ont identifié plus d'une douzaine de peintures sur ce sujet par l'artiste, chacune présentant des différences subtiles dans la pose, le cadre et l'expression. La prolifération de ces œuvres, peintes tout au long de la carrière de El Greco en Espagne, laisse entrevoir l'immense popularité de Saint François parmi ses mécènes et la fascination du peintre pour les expériences mystiques du saint. Certaines versions ont été commandées pour la dévotion privée, d'autres pour des ordres monastiques, et quelques-unes, dont la provenance reste incertaine, ont peut-être été peintes pour le marché ouvert.

La répétition de ce thème a permis à El Greco d'explorer les limites entre l'extase spirituelle et la présence physique, une tension qui est devenue une caractéristique de son style. Dans cette vision particulière, Saint François est saisi au moment de l'extase divine, son visage émacié levé vers un faisceau de lumière surnaturelle qui tranche à travers l'obscurité. Les mains du saint, portant les stigmates, sont tendues - non pas dans l'agonie, mais dans l'émerveillement - tandis qu'un crâne à ses pieds rappelle aux spectateurs la mortalité et le renoncement aux choses terrestres. Les formes tourbillonnantes et allongées et la palette électrique sont indéniablement El Greco, qui a rejeté le réalisme calme des représentations italiennes antérieures, comme le plus ancré Saint François dans le Désert de Giovanni Bellini.

Ici, le paysage se dissout dans une tempête de coups de pinceau, et la robe du saint semble onduler avec un feu intérieur, rendant l'invisible visible. Les origines exactes de cette version restent incertaines, car les archives de sa propriété initiale n'ont pas survécu. Ce qui est clair, c'est que le retour répété de El Greco à Saint François a rendu ces peintures très recherchées à Tolède, où l'artiste a passé la majeure partie de sa carrière. Au fil des siècles, des versions de Saint François en Extase ont trouvé leur chemin vers des musées et des collections privées à travers l'Europe et l'Amérique, parfois attribuées à tort à des suiveurs ou des assistants d'atelier avant d'être fermement reconnectées à El Greco par la recherche moderne.

Aujourd'hui, chaque peinture se dresse comme un témoignage de la vision singulière de l'artiste et du pouvoir durable de l'histoire de Saint François.