Nenhuma das versões de São Francisco em Êxtase de El Greco é exatamente igual a outra: estudiosos identificaram mais de uma dúzia de pinturas sobre este tema pelo artista, cada uma com sutis diferenças na pose, no cenário e na expressão. A proliferação dessas obras, pintadas ao longo da carreira de El Greco na Espanha, sugere a imensa popularidade de São Francisco entre seus patronos e a própria fascinação do pintor pelas experiências místicas do santo. Algumas versões foram encomendadas para devoção privada, outras para ordens monásticas, e algumas, cuja proveniência ainda é incerta, podem ter sido pintadas para o mercado aberto.

A repetição desse tema permitiu a El Greco explorar os limites entre o êxtase espiritual e a presença física, uma tensão que se tornou uma marca registrada de seu estilo. Nesta visão particular, São Francisco é capturado no momento de arrebatamento divino, seu rosto magro levantado em direção a um feixe de luz sobrenatural que corta a escuridão. As mãos do santo, que apresentam os estigmas, estão estendidas - não em agonia, mas em admiração - enquanto um crânio a seus pés lembra aos espectadores a mortalidade e a renúncia às coisas terrenas. As formas alongadas e em espiral e a paleta elétrica são inconfundivelmente El Greco, que rejeitou o realismo calmo das representações italianas anteriores, como a mais fundamentada São Francisco no Deserto de Giovanni Bellini.

Aqui, a paisagem se dissolve em uma tempestade de pinceladas, e o manto do santo parece ondular com um fogo interior, tornando o invisível visível. As origens exatas desta versão permanecem incertas, pois os registros de sua propriedade inicial não sobreviveram. O que é claro é que o retorno repetido de El Greco a São Francisco fez com que essas pinturas fossem muito procuradas em Toledo, onde o artista passou a maior parte de sua carreira. Ao longo dos séculos, versões de São Francisco em Êxtase encontraram seu caminho para museus e coleções particulares na Europa e na América, às vezes atribuídas erroneamente a seguidores ou assistentes de ateliê antes de serem firmemente reconectadas a El Greco pela erudição moderna.

Hoje, cada pintura se ergue como um testemunho da visão singular do artista e do poder duradouro da história de São Francisco.