Non ci sono due versioni di San Francesco in Estasi di El Greco che siano esattamente uguali: gli studiosi hanno identificato oltre una dozzina di dipinti su questo tema dell'artista, ognuno con sottili differenze nella posa, nell'ambientazione e nell'espressione. La proliferazione di queste opere, dipinte nel corso della carriera di El Greco in Spagna, suggerisce l'immensa popolarità di San Francesco tra i suoi mecenati e la fascinazione del pittore per le esperienze mistiche del santo. Alcune versioni furono commissionate per la devozione privata, altre per ordini monastici, e alcune, la cui provenienza è ancora incerta, potrebbero essere state dipinte per il mercato aperto.

La ripetizione di questo tema permise a El Greco di esplorare i confini tra estasi spirituale e presenza fisica, una tensione che divenne un marchio distintivo del suo stile. In questa particolare visione, San Francesco è colto nel momento di rapimento divino, il suo volto emaciato sollevato verso un raggio di luce soprannaturale che attraversa l'oscurità. Le mani del santo, che portano le stigmate, sono tese - non in agonia, ma in stupore - mentre un teschio ai suoi piedi ricorda agli spettatori la mortalità e la rinuncia alle cose terrene. Le forme allungate e vorticosi e la palette elettrica sono inconfondibilmente El Greco, che rifiutò il realismo calmo delle rappresentazioni italiane precedenti, come il più ancorato San Francesco nel Deserto di Giovanni Bellini.

Qui, il paesaggio si dissolve in una tempesta di pennellate, e il mantello del santo sembra ondeggiare con un fuoco interiore, rendendo visibile l'invisibile. Le origini esatte di questa versione rimangono incerte, poiché i registri della sua proprietà iniziale non sono sopravvissuti. Ciò che è chiaro è che il ritorno ripetuto di El Greco a San Francesco rese questi dipinti molto ricercati a Toledo, dove l'artista trascorse la maggior parte della sua carriera. Nel corso dei secoli, versioni di San Francesco in Estasi hanno trovato la loro strada verso musei e collezioni private in Europa e America, a volte attribuite erroneamente a seguaci o assistenti di bottega prima di essere fermamente ricollegate a El Greco dalla ricerca moderna.

Oggi, ogni dipinto si erge come un testimone della visione singolare dell'artista e del potere duraturo della storia di San Francesco.