No hay dos versiones de San Francisco en Éxtasis de El Greco que sean exactamente iguales: los estudiosos han identificado más de una docena de pinturas sobre este tema por el artista, cada una con sutiles diferencias en la pose, el entorno y la expresión. La proliferación de estas obras, pintadas a lo largo de la carrera de El Greco en España, sugiere la inmensa popularidad de San Francisco entre sus mecenas y la fascinación del pintor por las experiencias místicas del santo. Algunas versiones fueron encargadas para la devoción privada, otras para órdenes monásticas, y algunas, cuya procedencia sigue siendo incierta, pueden haber sido pintadas para el mercado abierto.

La repetición de este tema permitió a El Greco explorar los límites entre el éxtasis espiritual y la presencia física, una tensión que se convirtió en una característica distintiva de su estilo. En esta visión particular, San Francisco es capturado en el momento de éxtasis divino, su rostro demacrado levantado hacia un rayo de luz sobrenatural que corta la oscuridad. Las manos del santo, que llevan los estigmas, están extendidas, no en agonía, sino en asombro, mientras un cráneo a sus pies recuerda a los espectadores la mortalidad y la renuncia a las cosas terrenales. Las formas alargadas y en espiral y la paleta eléctrica son inconfundiblemente El Greco, quien rechazó el realismo sereno de las representaciones italianas anteriores, como la más terrenal San Francisco en el Desierto de Giovanni Bellini.

Aquí, el paisaje se disuelve en una tormenta de pinceladas, y la túnica del santo parece ondular con fuego interno, haciendo visible lo invisible. Los orígenes exactos de esta versión siguen siendo inciertos, ya que los registros de su propiedad temprana no han sobrevivido. Lo que está claro es que el regreso repetido de El Greco a San Francisco hizo que estas pinturas fueran muy buscadas en Toledo, donde el artista pasó la mayor parte de su carrera. A lo largo de los siglos, versiones de San Francisco en Éxtasis han encontrado su camino hacia museos y colecciones privadas en Europa y América, a veces atribuidas erróneamente a seguidores o asistentes de taller antes de ser firmemente reconectadas a El Greco por la erudición moderna.

Hoy en día, cada pintura se erige como un testimonio de la visión singular del artista y el poder perdurable de la historia de San Francisco.