Peu d'œuvres de Piero della Francesca ont suscité autant de spéculations que Saint Jérôme et un Donateur, peint vers 1440, non seulement parce que son but original et son mécène demeurent entourés de mystère. La peinture figure parmi les premières représentations connues par Piero d'un donateur agenouillé aux côtés d'un saint, un format qui deviendrait une marque de la piété et de l'innovation artistique de la Renaissance. Les chercheurs ont longtemps débattu de l'identité de la figure agenouillée, dont les vêtements richement détaillés suggèrent un homme de richesse et de statut, peut-être un marchand ou un dignitaire local de Borgo San Sepolcro, la ville natale de Piero.

L'absence de documentation signifie que le nom du donateur pourrait être perdu dans l'histoire, mais sa présence ancre fermement la peinture dans les réalités sociales de l'Italie du XVe siècle. Au cœur de l'image, Saint Jérôme se tient dans la nature, pris dans l'acte de retirer une épine de la patte d'un lion—une scène tirée de la légendaire compassion du saint et de ses années en tant qu'ermite. Le donateur s'agenouille dans une humble prière, son regard fixé non pas sur le saint, mais sur le spectateur, nous invitant dans le drame sacré. Le paysage rocheux, rendu avec la clarté caractéristique de Piero, encadre la rencontre, tandis que le lion, apprivoisé et attentif, symbolise à la fois la sagesse de Jérôme et son domination sur la nature sauvage.

Le chapeau de cardinal et la robe rouge du saint signalent son statut, tandis que le livre ouvert à ses pieds fait allusion à sa traduction érudite de la Bible. Comparée à la version plus introspective de Saint Jérôme dans son Étude de Antonello da Messina, la version de Piero est directe et communautaire, attirant le donateur—et par extension, le spectateur—dans le monde du saint. L'histoire précoce de Saint Jérôme et un Donateur est en grande partie non documentée, typique de nombreuses petites œuvres de dévotion de cette période. Son médium fait encore l'objet de débats, bien qu'il combine probablement tempera et huile, reflétant l'expérimentation de Piero avec de nouvelles techniques.

La palette restreinte de la peinture et sa composition géométrique préfigurent les chefs-d'œuvre ultérieurs de l'artiste, tels que La Flagellation du Christ. Aujourd'hui, l'attribution de l'œuvre à Piero della Francesca est largement acceptée, bien qu'elle ait été contestée en raison de sa date précoce et de son format inhabituel. Maintenant abritée dans une importante collection européenne, Saint Jérôme et un Donateur se dresse comme un témoignage du génie précoce de l'artiste et du fervent dévouement de l'Italie de la Renaissance.