Dans la dernière décennie de sa vie, Mary Cassatt est revenue encore et encore au thème des mères et des enfants, mais Bébé endormi se distingue comme l'un de ses derniers et plus intimes traitements du sujet. Peinte vers 1910, cette œuvre émerge d'une période où la vue de Cassatt déclinait, rendant chaque coup de pinceau un acte de persévérance. Contrairement à ses portraits précédents, plus formels, cette peinture n'a jamais été exposée de son vivant, et son médium précis reste un sujet de débat académique : certains suggèrent le pastel, d'autres l'huile.

Le manque d'exposition et de documentation a conféré à Bébé endormi une aura de secret silencieux au sein de l'œuvre de Cassatt. La scène capture un moment de tendresse quotidienne : un bébé somnolent bercé dans les bras d'une mère, leurs formes se fondant l'une dans l'autre dans des contours doux, presque dissolvants. Cassatt concentre notre attention sur les paupières lourdes du bébé et la courbe douce et protectrice de la main de la mère, utilisant des harmonies de couleurs délicates pour évoquer le silence de la chambre d'enfant. L'arrière-plan est à peine suggéré, attirant le regard vers le lien central entre parent et enfant.

Contrairement aux scènes de mère et enfant plus décoratives de Renoir, l'approche de Cassatt est intime et non sentimentale, soulignant le poids physique et émotionnel des soins. La proximité de la composition invite le spectateur dans un monde privé, qui se sent à la fois universel et profondément personnel. L'histoire précoce de Bébé endormi n'est pas bien documentée, mais elle est typique du travail tardif de Cassatt, qui était souvent créé pour des amis ou la famille plutôt que pour la vente ou l'exposition publique. À mesure que sa santé déclinait, Cassatt s'est retirée du monde de l'art parisien, se concentrant sur de petits sujets domestiques qui reflétaient sa fascination de toute une vie pour les vies intérieures des femmes et des enfants.

Aujourd'hui, Bébé endormi est conservée dans une collection privée, rarement prêtée, et reste moins connue que ses célèbres gravures et huiles antérieures. Pourtant, elle est prisée par les chercheurs comme un témoignage de la sensibilité durable de Cassatt et de sa capacité à trouver de la beauté dans les moments les plus simples, même alors que son propre parcours artistique touchait à sa fin.