Lorsque William Blake a été chargé en 1824 d'illustrer la Divine Comédie de Dante, il a choisi de confronter l'un des passages les plus controversés : la vision de Dante sur les schismatiques en Enfer, où le poète place le Prophète Mahomet parmi les semeurs de discorde. Cette décision a suscité un malaise immédiat chez certains contemporains, car Blake, un penseur farouchement indépendant, était bien conscient du choc que de telles images pouvaient provoquer dans une Angleterre chrétienne déjà méfiante face à la controverse religieuse. La commande, initialement destinée au mécène John Linnell, serait le dernier grand projet de Blake avant sa mort, et il l'a abordé avec un mélange de révérence et d'imagination radicale. Dans cette scène du Huitième Cercle de l'Enfer, Dante et Virgile assistent au châtiment de ceux qui, de leur vivant, ont divisé les croyances et les communautés.

Blake saisit le moment où Mahomet, son corps horriblement fendu de la mâchoire à l'aine, avance, tenant sa blessure ouverte comme un avertissement et un symbole de la division qu'on lui reproche de semer. La composition est austère : les figures sont allongées, leurs gestes théâtraux, avec Dante reculant d'horreur tandis que Virgile le guide en avant. Des chaînes et des flammes serpentent à l'arrière-plan, signifiant tourment et conséquence sans fin.

Contrairement à la représentation plus littérale du même épisode par Gustave Doré, l'approche de Blake est visionnaire : ses figures semblent flotter entre les royaumes matériel et spirituel, soulignant le tourment psychologique autant que physique. Le médium de cette œuvre reste incertain, peut-être aquarelle ou encre sur papier, comme beaucoup d'autres illustrations de Dante par Blake, mais il est clair qu'elle n'a jamais été entièrement achevée avant la mort de Blake en 1827. L'ensemble des dessins et gravures de Dante, y compris Les schismatiques et semeurs de discorde - Mahomet, a passé par plusieurs mains après Linnell, et aujourd'hui, la plupart sont conservés dans des collections publiques telles que le British Museum et la Tate. Ces œuvres marquent l'aboutissement de l'engagement de Blake envers la poésie visionnaire et l'imagerie spirituelle, témoignant de sa volonté d'aborder les sujets les plus difficiles et provocateurs de son temps.