Lorsque Édouard Manet a peint Femme avec un chat en 1880, il approchait de la fin de sa vie et de sa carrière, déjà affaibli par la maladie mais continuant à expérimenter sans relâche. Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante, c'est qu'elle met en scène son amie proche et muse fréquente, la peintre Henriëtte Hauser, dans un cadre domestique inhabituellement intime. Contrairement aux scènes publiques et à la société des cafés qui ont rendu Manet célèbre, cette peinture nous plonge dans le monde privé de l'artiste, où les frontières entre le modèle, l'artiste et le spectateur se brouillent.

La présence du chat, un motif récurrent dans les œuvres tardives de Manet, ajoute une couche de symbolisme personnel : les critiques de l'époque ont noté le "regard énigmatique" de l'animal, comme s'il était lui aussi un témoin silencieux des dernières années du peintre. La scène capture un moment de calme : la femme, assise dans un intérieur doucement éclairé, berce un chat noir sur ses genoux. Son regard est direct mais ambigu, invitant le spectateur à sa confiance tout en restant sur la réserve. Le chat, alerte et détendu, forme un contrepoint vivant à son immobilité composée.

Le coup de pinceau lâche et fluide autour de sa robe et du pelage de l'animal contraste avec le focus plus net de son visage et de ses mains, dirigeant l'attention vers son expression et la connexion tactile entre l'humain et l'animal. Cette approche diffère, par exemple, de Julie Manet avec un chat de Pierre-Auguste Renoir, où l'ambiance est plus légère et la relation plus ouvertement affectueuse ; la version de Manet est plus énigmatique, suggérant à la fois compagnie et solitude. La provenance de Femme avec un chat n'est pas entièrement documentée, un sort partagé par plusieurs des œuvres tardives de Manet. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique, reflétant la réputation changeante de l'artiste dans les années suivant sa mort en 1883.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage de la fascination durable de Manet pour le quotidien et l'intime, peinte à une époque où il était de plus en plus isolé par la maladie mais restait profondément engagé avec le monde qui l'entourait. Elle se dresse comme un exemple silencieux mais puissant du style tardif de l'artiste, marqué par des coups de pinceau plus lâches, une subtile perspicacité psychologique et un accent sur la sphère privée.