Alla fine degli anni '70 del Cinquecento, il patrizio e collezionista veneziano Jacopo Soranzo commissionò una serie di tele mitologiche a Tintoretto, cercando di competere con la grandezza delle collezioni dei Medici a Firenze. Tra queste, Apollo e le Muse spicca, non solo per la sua scala, ma anche perché concepita come parte di un ciclo decorativo per lo studiolo privato di Soranzo, uno spazio dedicato all'apprendimento e alle arti. Il contesto originale del dipinto, circondato da libri e strumenti scientifici, lo rese un manifesto visivo per l'unione di poesia, musica e conoscenza, riflettendo le ambizioni intellettuali del suo mecenate. Al centro della scena, Tintoretto cattura il momento in cui Apollo, con la lira in mano, presiede sulle nove Muse mentre si radunano sul Monte Elicona.

Il gesto ampio del dio richiama le Muse all'ordine, ognuna identificabile dal suo attributo: un globo per Urania, un rotolo per Caliope, una maschera per Talia. La composizione esplode di movimento: i drappeggi si agitano, le braccia si allungano, gli sguardi si incrociano, mentre una luce dorata attraversa le figure, unendole in una radianza condivisa. A differenza dell'armonia serena del Parnaso di Raffaello, la visione di Tintoretto è inquieta e teatrale, enfatizzando l'energia dell'ispirazione piuttosto che la sua calma. Il mezzo preciso di Apollo e le Muse rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, in linea con la pratica veneziana del periodo.

Dopo la morte di Soranzo, il destino del dipinto si perse per un certo periodo, tipico di molte commissioni private nella Venezia del tardo Rinascimento. Riemerso nel diciannovesimo secolo, fu attribuito in vari modi a Tintoretto e al suo laboratorio, prima che il consenso accademico affermasse la mano del maestro nel suo design e nella sua esecuzione. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera tardiva, creata quando Tintoretto era al culmine della sua fama, e continua a essere studiato per la sua audace composizione e il suo posto all'interno della produzione mitologica tardiva dell'artista.