Quando i monaci del monastero certosino di Santa María de las Cuevas a Siviglia commissionarono un ciclo di dipinti a Francisco de Zurbarán a metà degli anni '40 del Seicento, non cercavano solo decorazione, ma una meditazione sulla fede e sulla resistenza. Tra queste opere, Dan si distingue come parte della celebre serie di Zurbarán che rappresenta le Dodici Tribù d'Israele, un soggetto raro nell'arte spagnola dell'epoca. Il gruppo, destinato alla sagrestia del monastero, fu così ammirato che in seguito si disperse in tutta Europa, con tele individuali apprezzate per le loro figure dignitose e la loro tranquilla grandezza. In Dan, Zurbarán cattura il patriarca biblico in un momento di solenne riflessione, il suo sguardo è fisso e introspettivo.

Vestito con ricche e pesanti vesti, Dan tiene un rotolo, probabilmente un riferimento al suo ruolo come uno dei figli di Giacobbe e fondatore di una delle tribù d'Israele. L'uso caratteristico dell'artista di una luce intensa isola Dan su uno sfondo scuro, conferendo alla figura una presenza quasi scultorea. Il leone ai suoi piedi allude alla benedizione in Genesi: “Dan sarà un serpente lungo il cammino...”, un simbolo di vigilanza e giudizio.

A differenza delle scene dinamiche e affollate di Rubens o Rembrandt, l'approccio di Zurbarán è austero, concentrandosi sulla vita interiore e sul peso morale del suo soggetto. Il destino di Dan rispecchia quello di molti capolavori spagnoli: dopo la dissoluzione dei monasteri nel XIX secolo, il dipinto lasciò Siviglia e passò attraverso varie collezioni private. La sua attribuzione a Zurbarán non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie al suo stile inconfondibile e al suo posto documentato all'interno della serie delle Dodici Tribù. Oggi, Dan è riconosciuto come una testimonianza della capacità di Zurbarán di investire le figure bibliche di profondità psicologica e dignità, e rimane un punto culminante di qualsiasi collezione fortunata abbastanza da esporlo.