Lorsque les moines du monastère chartreux de Santa María de las Cuevas à Séville ont commandé un cycle de peintures à Francisco de Zurbarán au milieu des années 1640, ils ne cherchaient pas seulement une décoration, mais une méditation sur la foi et la résistance. Parmi ces œuvres, Dan se distingue comme faisant partie de la célèbre série de Zurbarán représentant les Douze Tribus d'Israël, un sujet rare dans l'art espagnol de l'époque. L'ensemble, destiné à la sacristie du monastère, a été si admiré qu'il a ensuite été dispersé à travers l'Europe, des toiles individuelles étant prisées pour leurs figures dignes et leur grandeur tranquille. Dans Dan, Zurbarán capture le patriarche biblique à un moment de réflexion solennelle, son regard étant fixe et introspectif.

Vêtu de riches et lourdes robes, Dan tient un rouleau, probablement une référence à son rôle en tant que l'un des fils de Jacob et fondateur de l'une des tribus d'Israël. L'utilisation caractéristique de la lumière vive par l'artiste isole Dan sur un fond sombre, conférant à la figure une présence presque sculpturale. Le lion à ses pieds fait allusion à la bénédiction dans la Genèse : “Dan sera un serpent sur le chemin...”, un symbole de vigilance et de jugement.

Contrairement aux scènes dynamiques et chargées de Rubens ou Rembrandt, l'approche de Zurbarán est austère, se concentrant sur la vie intérieure et le poids moral de son sujet. Le destin de Dan reflète celui de nombreuses œuvres maîtresses espagnoles : après la dissolution des monastères au XIXe siècle, la peinture a quitté Séville et a passé par diverses collections privées. Son attribution à Zurbarán n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à son style inconfondable et à sa place documentée au sein de la série des Douze Tribus. Aujourd'hui, Dan est reconnu comme un témoignage de la capacité de Zurbarán à investir les figures bibliques d'une profondeur psychologique et d'une dignité, et il reste un point culminant de toute collection suffisamment chanceuse pour l'exposer.