Quando Anthony van Dyck arrivò in Italia nel 1621, portò con sé un portfolio di studi come Studio di testa di una donna che guarda in alto, completato solo due anni prima. Questi studi di testa, o tronies, non erano ritratti formali, ma esplorazioni di espressione, luce e carattere - strumenti per composizioni più grandi. Remarkably, si crede che questo particolare studio abbia servito da modello per diverse delle opere religiose successive di van Dyck, con il suo sguardo rivolto verso l'alto che ricorre in santi e martiri lungo tutta la sua opera.

L'immediatezza e l'intimità dell'espressione della donna hanno portato alcuni studiosi a speculare che potesse essere un membro del cerchio di van Dyck ad Anversa, sebbene la sua identità rimanga sconosciuta. Il volto della donna è catturato in un momento di attenzione rapita, i suoi occhi sollevati verso una fonte di luce appena oltre il bordo. Le sue labbra socchiuse e la dolce tensione nel suo collo suggeriscono meraviglia, supplica o forse i primi segni di speranza. La morbida gestione dei tratti da parte di van Dyck, con l'ombra che accarezza la guancia e la fronte, concentra tutta l'attenzione sul gioco di emozioni sul suo volto.

A differenza delle figure idealizzate e distanti di Rubens, mentore di van Dyck, qui il soggetto è palpabilmente presente, la sua umanità messa a nudo. Lo sguardo rivolto verso l'alto, un motivo a cui van Dyck sarebbe tornato nelle sue rappresentazioni di santi come in Santa Rosalia che intercede per i colpiti dalla peste, diventa un'abbreviazione visiva del desiderio spirituale. Il percorso preciso di Studio di testa di una donna che guarda in alto è difficile da tracciare, poiché molti degli studi di van Dyck furono dispersi dopo la sua prematura morte nel 1641. Opere come questa venivano spesso tenute nello studio dell'artista, riutilizzate come riferimenti e talvolta vendute a collezionisti che apprezzavano la loro immediatezza.

Sebbene il patrono o il proprietario originale non sia registrato, la sopravvivenza dello studio è una testimonianza del suo valore sia come strumento che come opera finita. Oggi, tali studi sono celebrati per offrire uno sguardo nel processo di lavoro di van Dyck al culmine della sua maturità, collegando i suoi anni formativi ad Anversa con la grandezza dei suoi successivi incarichi a Genova e Londra.