Quando Raffaello lasciò Firenze per Roma nel 1508, abbandonò un altare incompiuto che sarebbe diventato un enigma per gli storici dell'arte: Madonna del Baldacchino. Questo dipinto è l'unico grande altare della Madonna e del Bambino che Raffaello iniziò a Firenze, e il suo stato incompleto ha suscitato secoli di speculazioni. Commissionato per la cappella della famiglia Dei nella chiesa di Santo Spirito a Firenze, l'opera fu lasciata indietro quando Raffaello fu convocato da Papa Giulio II, un punto di svolta che avrebbe lanciato la sua carriera romana.

Artisti successivi, tra cui Fra Bartolommeo, furono chiamati a completare o restaurare parti del dipinto, sfumando i confini tra la mano di Raffaello e quella di altri. Al centro, la Madonna siede in trono sotto un grande baldacchino verde e oro, tenendo in braccio il Bambino Cristo, che si volge affettuosamente verso il giovane San Giovanni Battista. I santi Pietro e Bernardo fiancheggiano il trono, i loro gesti guidano lo sguardo dello spettatore verso l'alto. La composizione lussureggiante e simmetrica e il posizionamento ritmico degli angeli sopra richiamano l'equilibrio e la serenità del periodo fiorentino di Raffaello, mentre il ricco contesto architettonico segnala l'influenza del suo studio di Fra Bartolommeo.

A differenza della più intima Madonna del Prato di Raffaello, qui le figure sacre sono elevate e monumentali, la loro presenza amplificata dalla grandezza architettonica. Dopo il suo abbandono, Madonna del Baldacchino rimase a Firenze, passando di mano in mano e subendo interventi da parte di artisti successivi. Nel XVII secolo, fu acquisita dalla famiglia Medici e installata nel Palazzo Pitti, dove risiede oggi. La sezione inferiore incompiuta del dipinto e i cambiamenti visibili nell'esecuzione l'hanno resa un punto di riferimento per i dibattiti sui metodi di lavoro di Raffaello e sulla natura collaborativa dei laboratori rinascimentali.

Come oggetto, collega gli esperimenti giovanili fiorentini di Raffaello con lo stile maturo che avrebbe sviluppato a Roma, offrendo uno sguardo raro su un momento di transizione per l'artista e per l'arte rinascimentale stessa.