Quando Anthony van Dyck arrivò alla corte di Modena nel 1629, fu accolto come una celebrità, la sua reputazione già consolidata dai suoi anni a Genova e Londra. Fu qui, nel 1631, che dipinse Ritratto di Filippo Francesco d'Este, Marchese di Lanzo con il suo Cane, catturando un giovane rampollo della dinastia Este in un momento in cui la famiglia cercava di affermare il proprio prestigio attraverso l'arte. Il dipinto è una delle poche opere di van Dyck per la famiglia Este, e il suo incarico segnò un tentativo deliberato da parte degli Este di allinearsi con la grande tradizione del ritratto delle corti del nord.

Il soggetto, Filippo Francesco, era un membro meno noto della casa, rendendo questo ritratto una rara visione delle vite degli Este al di là del consueto sfilata di duchi e duchesse. Van Dyck sceglie un momento di intimità composta: Filippo Francesco è in piedi con il suo fedele cane, la mano che riposa delicatamente sulla testa dell'animale, gli occhi che incontrano quelli dello spettatore con una miscela di sicurezza e vulnerabilità giovanile. Il cane, simbolo di fedeltà e di ozio nobile, ancorano la composizione e ammorbidiscono la formalità della posa del soggetto. L'abbigliamento del Marchese — sontuoso ma non ostentato — segnala sia il suo rango che l'eleganza sobria preferita dalla corte degli Este.

La gestione della luce da parte di Van Dyck, che accarezza il volto del ragazzo e il pelo del cane, ricorda i suoi ritratti genovesi precedenti, ma l'immediatezza psicologica è distintamente sua. Rispetto al più austero Principe Baltasar Carlos con un Nano di Velázquez, l'approccio di van Dyck è più caldo, più personale, invitando lo spettatore nel mondo del soggetto. Il percorso preciso di questo dipinto dopo la sua creazione rimane piuttosto oscuro, così come molti ritratti della famiglia Este dispersi durante le turbolenze dei secoli XVIII e XIX. È probabile che Ritratto di Filippo Francesco d'Este, Marchese di Lanzo con il suo Cane sia rimasto a Modena per generazioni prima di entrare in collezioni private, per poi riemergere nel mercato dell'arte internazionale.

L'attribuzione a van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla distintiva gestione delle tonalità della pelle e all'acuità psicologica del soggetto. Oggi, il dipinto si erge come un testimone dell'influenza duratura di van Dyck sull'arte del ritratto e sulle ambizioni della nobiltà italiana che cercava di catturare le proprie sembianze attraverso i suoi occhi.