Pochi pittori hanno mai osato reinventare il monarca più dipinto della storia spagnola, ma Eugène Delacroix ha fatto proprio questo con il suo Ritratto del Re Filippo IV di Spagna. Sebbene le circostanze esatte della sua creazione rimangano oscure, il dipinto si distingue come una rara interpretazione romantica francese di un re spesso immortalato da Diego Velázquez. Il semplice atto di un francese che dipinge il sovrano degli Asburgo—le cui armate un tempo assediarono la patria di Delacroix—sarebbe stato impensabile ai tempi del re.

Questo attraversamento di confini nazionali e artistici rende il ritratto una curiosità sia nella storia dell'arte spagnola che in quella francese. Delacroix sceglie di presentare Filippo IV non come il sovrano distante, con volto di marmo, della tradizione di corte, ma come un uomo vivo colto in un momento di introspezione. Lo sguardo del re è distolto, la sua postura è rilassata e il suo abbigliamento è reso con l'energia caratteristica di Delacroix—pennellate che sembrano brillare di vita. I rossi audaci e le ombre profonde richiamano il dramma dei ritratti di Velázquez, eppure la tavolozza di Delacroix è più ricca, i suoi contrasti più netti, conferendo al re spagnolo un'immediatezza emotiva inaspettata.

Dove Velázquez enfatizzava la dignità stoica, il Filippo di Delacroix è più vulnerabile, quasi incerto, un sottile commento sul potere e i suoi pesi. La storia iniziale del dipinto è avvolta nel mistero; nessun documento contemporaneo conferma il suo incarico, e non appare nei principali inventari reali dell'epoca. Alcuni suggeriscono che sia stato dipinto dalla memoria o dopo stampe di originali spagnoli, forse come esercizio privato nello studio di Delacroix. La sua posizione per gran parte del XIX secolo rimane sconosciuta, fino a quando non riemerse in una collezione parigina all'inizio del XX secolo.

Oggi, Ritratto del Re Filippo IV di Spagna è riconosciuto come un affascinante outsider nell'opera di Delacroix, un lavoro che unisce i mondi della Francia romantica e della Spagna asburgica, e ci invita a vedere un monarca familiare attraverso occhi stranieri.